但是，要想當皇上，必先當太子。因為有了蕭妃這顆希望之星，楊廣開始有計劃地與大哥楊勇展開儲位之爭。楊勇是太子，卻因冷落了正房而寵愛偏房，引起了大權在握、正在嚴治後宮的母親——獨孤皇後的不高興，並對楊勇有了不好的看法。楊廣非常聰明，看出了其中的奧秘，立即乘虛而入，故意在母親麵前極力裝出一副仁孝正派、言聽計從的樣子，還有意做出疏遠蕭妃不戀男女之情、專心政務的姿態；而聰明識體的蕭妃也一本正經地與他配合，假戲真唱，還不時到獨孤皇後那裏哭哭啼啼，說楊廣隻顧政務冷落了自己。他們夫妻一唱一和整整演了7年的“苦情戲”，終於使得獨孤皇後下決心，廢除了楊勇太子之位，把楊廣推上了太子寶座。
楊廣登太子位1年後，鐵腕治後宮的獨孤皇後因病去世。這個獨孤皇後是位標準的一夫一妻婚姻製度的崇尚者，她不許自己的丈夫納妾。她死後沒有了約束的隋文帝開始沉溺於酒色，無心管理朝政，把行政大權托付給了太子楊廣。事實上，從仁壽二年（公元602年）以後，太子楊廣就開始掌有皇帝之權，行使皇上的權力了。
楊堅到底年老，經不起聲色折騰，不久染病在床，楊廣趁機調戲父親的寵妃、風華絕代的宣華夫人，楊堅聽說後哀歎道：“畜生何足托大事，獨孤誤我！”隋文帝要廢楊廣，結果被楊廣用毒藥害死。不久，楊廣即位，即曆史上荒淫無道的隋煬帝。短短十幾年間，楊廣便將其父楊堅苦心經營數十年的大隋帝國折騰得搖搖欲墜。
蕭妃隨著楊廣水漲船高自然升為了皇後，印證了袁天綱說她將“母儀天下”的預言，這時楊廣36歲，蕭皇後才24歲。隋煬帝覬覦已久的皇位終於到手，至高無上，再也沒有誰能約束他了，因此就徹底露出他貪歡好色的麵目來。
為了飽覽江南秀色，隋煬帝下令鑿通了連及蘇杭的大運河，然後帶領蕭皇後及眾多佳麗浩浩蕩蕩遊江都。隋煬帝下江南時，運河中舢艫相接綿延200餘裏；騎兵沿岸護衛，旌旗蔽野；龍船搖櫓拉纖的都是年輕的宮女，柳腰款擺，姿態曼妙，讓隋煬帝大飽眼福，謂之“秀色可餐”；而宮女們梳妝洗下的脂粉流滿了運河，香氣數月都沒散盡。
然而，這種豔麗奢侈的享受，不知耗費了多少民脂民膏，引得民憤四起。因而，大業十二年（公元616年）秋天，隋煬帝準備偕蕭皇後第三次遊江都時，眾大臣苦苦勸諫：“若再縱情遊樂，天下恐生變故！”隋煬帝不以為然地說：“人生自古誰無死，年過半百不為天。”他覺得隻需自己享盡了繁華，即使國破人亡也不足惜。
隋煬帝把一切軍國大事全忘了。蕭皇後對此實在是看不過去了，就作了一篇《述誌賦》，婉轉地勸規皇夫有所節製，注意身體，用心國政，然而一點效果也沒有。
蕭皇後後來也明智了，順著他，因為位極至尊的皇帝反正也管不了，不去惹他反而保全了自己。正因為蕭皇後的忍讓，所以隋煬帝對她一直還十分禮敬，自己享樂也不忘了蕭皇後。隋煬帝風流萬種，蕭皇後卻寂寞度日。
不久，海山殿的護衛校尉宇文化及年輕英俊、魁梧的身影深深映入了她的眼簾，也逐漸激蕩她孤寂的心底，於是她無所顧忌，不時對他遞送秋波，施以恩愛。後來二人便頻頻幽會。
好景不長，天下大亂。太原留守李淵舉兵攻下長安，宇文化及與其兄長宇文智及在揚州起兵造反，率兵進入離宮，隋煬帝在寢殿被縊殺，那年他剛滿50歲，這就是昏庸無道之君的悲慘下場。
這時，宇文化及已經升為右屯衛將軍了，好幾年不曾單獨與蕭皇後相處相歡，他迅速殺死隋煬帝，也是出於迫不及待地想與蕭皇後重續舊好。但是，蕭皇後萬萬沒有想到，也不會想到，領兵作亂、殺死皇夫的是自己昔日的情人。她責備宇文化及恩將仇報，憤怒地要求他為隋煬帝按天子之製舉行葬禮。宇文化及滿足了她的要求，在一切妥當之後，蕭皇後無可奈何地成了宇文化及的偏房。
宇文化及得到了蕭皇後，竟然忘了政治擴張。這時，在中原一帶起兵的竇建德，勢力快速增長，其兵馬長驅直入，節節勝利，直逼江都。宇文化及抵擋不住，連連敗退，最後帶著蕭皇後退守魏縣，急忙自立為許帝，蕭皇後被封為淑妃。但很快，魏縣又被攻破，他們倉皇退往聊城，竇建德率軍緊追，最後攻下聊城，殺死了宇文化及。