第1章
磨盤生產大隊發生了一件小事：王寡婦家的老母雞跑到劉老漢家，偷吃了劉老漢家的幹玉米，又在劉老漢家下了一顆蛋。
王寡婦說雞蛋是她家的雞下的，應該屬於她；劉老漢兒媳婦兒說那雞蛋是王寡婦家的雞吃了她家玉米才下出來的，應該歸她們家……
這倆都是雁過也要拔毛的主兒，為了這顆蛋吊著嗓子吵了半天，爭得臉紅脖子粗，從早晨吵吵到晌午，直到把大隊長吵吵過來主持公道了，把全生產大隊人都吵吵過來看熱鬧了，兩個鬥雞似的婆娘才心不甘情不願地停了下來，等著大隊長王長貴給討個公道。
王長貴覺得這事兒挺好辦，王寡婦家的雞吃了劉老漢的幹玉米，那就賠，賠雙倍的，等賠完了，再把雞蛋拿回去，可兩人都不滿意，都覺得自己吃了大虧。
王寡婦覺得，這雞本來就是自己家的，雞又不是她放到劉老漢家的，劉老漢兒媳婦兒自己不把幹玉米收拾好，被雞給吃了，憑啥她拿回雞蛋還得賠上幹玉米；劉老漢兒媳婦兒覺得，你家的雞沒看好，到了俺家屋子裏，吃了俺家的玉米，還想全須全尾離開，也是咬死了不樂意。
兩人吵吵嚷嚷，拉拉扯扯，把王長貴弄得一個頭兩個大，大家夥都把注意力放在了這倆婆娘身上，沒人注意到生產大隊裏有名的二流子——曹老二臉上那如釋重負的神色。
曹家在磨盤生產大隊裏也算是小有名聲，畢竟曹老爺子可是在抗美援朝裏立過二等功，後來給犧牲了，老太太每月都能拿烈士補助，這可是附近幾個生產大隊裏獨一份，加上三個兒子，不說能橫著走，附近十裏八鄉的一般人也不敢招惹他們家。
曹家三兒子分別叫曹生金，曹生銀，曹生玉，曹老二排中間，又是個混不吝，在生產大隊裏人緣老差了，大家都不樂意叫他生銀——生產大隊的大家夥都迷信，覺得錢這玩意兒，越叫越有，都不樂意讓他發財，便喚他曹老二，這會兒他站在人群裏，原本嚴肅的臉色漸漸舒展開了。
今兒淩晨，曹老二做了個很長很長的夢。
在夢裏，他和生產大隊的其他人一樣，牢記且深信，男娃才是家裏的根，為了以後有人養老，死了有人摔盆燒紙，寧願苛待自家三個閨女，也要處處補貼侄子，巴結哥哥嫂嫂。
為了侄子家的好日子，他撕了大閨女的大學錄取通知書；逼二閨女嫁給生產大隊頭傻子；大冬天裏把三閨女的棉襖都送給大哥家閨女曹瑞雪穿，害三閨女凍發燒，從此成了個病秧子。
寧願毀了三個姑娘一輩子，也要把錢都留給侄子。
可他最後的結局不算好，三個姑娘最終被傷透了心，遠嫁到了其他生產大隊，除了偶爾送點吃的用的，半年不帶回家一次；他省吃儉用供養出來的大侄子最後確實有了出息，卻隻帶了他爹娘去了城裏，把奶奶扔給了他這個二叔二嬸，說是老人年齡大了，不願意進城享福，等老人走了，再接他們去城裏。
夢裏的他對大侄子的話深信不疑，哪怕老三兩口子說他傻，說他大侄子肯定不會再回來了，讓他和閨女們搞好關係，或者收了心好好和婆娘過日子，也絲毫沒動搖他的信心。
可轉眼又是十幾年，老的先走了，老三兩口子被他們的閨女接去照顧了，婆娘沒了，他也上了年紀，大侄子再也沒了音信，曹老二漸漸醒悟過來了，知道大侄子八成是不會回來了。
可他不願意相信，不願意相信自己一直以來是錯的，就倔強地呆在破敗的老房子裏，夢想著大侄子良心發現，把他從鄉下接到城裏。
最後，在一年冬天裏，一場大雪，破敗的老房子塌了，家裏的東西都埋在雪裏了，大隊長暫時安排他在生產大隊裏一個小破茅草屋住下，茅草屋年久失修，四處漏風，他東西也沒帶出來，生產大隊裏其他人家也不願意要他這個沒親戚的老頭，他吃不飽穿不暖，病倒了；他想找大夫看，可連一分錢都沒有，他在茅草屋裏硬生生熬了十幾天，帶著滿肚子怨氣一蹬腿兒走了。