第1章 罵人
七月，吳江府。
天快黑了，還是熱得不行。樹蔭下的小院兒裏，幾隻大白鴨啄著草，時而嘎嘎叫兩聲。
猛的一下，一隻鴨子撲騰而起，飛出了圈，可搖搖晃晃地剛走了兩步，脖子便被一隻小手捏住了。
小手一揚，鴨子被扔回圈裏，這人看也沒看，又拿篾欄架高了鴨圈。
這是個十三四歲的姑娘，一身麻布短衣，袖子挽得高高的，顯得十分利落。她眉目俊朗，長相頗為英氣，不似嬌滴滴的深閨美人，倒像個少年。一雙大眼睛盯著手裏的活計，十分靈動。
門哐當一聲被推開了，孫秀才表情陰鬱地站在門口。顧蓁愣了一愣，沒想到姑父會回來得這樣早。他下午出門時，分明說過要與同僚清談的。
孫秀才心情很差。今天是七夕節，他早在半年前就同幾個秀才約了，今晚去百花樓裏見見世麵。
誰知，他那黃臉婆娘子，早上把他兜裏的銀錢全藏起來了。他自己卻不知道，臨到了百花樓裏，茶喝了幾碗，卻掏不出銀子，遭人攆了出來。
心情鬱悶，開門便見是顧蓁，他黑著臉道：“你表姑呢？”
“表姑去了城南，今夜恐怕是回不來了。”
回不來了，便是銀錢拿不到了，那百花樓就去不成了。
孫秀才心中騰的火起，眉毛一挑，陰惻惻地問：“她一個婦人，半夜在外麵不回家，幹什麼去？”
“姑父忘了，城南路遠，七夕節到了夜裏生意才好。表姑說了，同那王二家的、李忠家的，去擺攤的幾個婦人一道，在尼姑庵裏求個歇腳的。”小姑娘伶伶俐俐地說。
孫秀才這才想起，是有這麼回事，又嘟囔道：“她一個秀才娘子，成天和那些農婦混在一起，也不怕丟我的臉。”
摔了袖子，就往屋裏去。
小姑娘麵上不便，籠在袖子裏的拳頭卻捏得緊緊的。
表姑是何等心善的人？侍奉公婆、生兒育女、操持家務，做好了女人的本分，左鄰右舍無不誇讚。
便是她，也多虧表姑的救命之恩。
六歲那年冬天，下著鵝毛大雪，她爹在揚州病逝。她一個人在寒夜裏，守著爹爹冰冷的屍身。無論小小的人兒如何啼哭，如何推搡，床上的人也不醒。
鄰居錢三兒是個潑皮，與爹爹早有過節。從爹爹生病起，他的一雙賊眼便時時瞅著他們院兒裏，叫囂著，等她爹一死，就抓了她賣了。
若不是表姑輾轉千裏，從吳江府到揚州去尋，在大雪中拚著性命從錢三兒手裏搶回了她，顧蓁此刻，不知早在哪個妓院裏，淒慘度日。
她感謝表姑，從心裏深深地感謝。
這些年，表姑早出晚歸，農忙時務農種菜，農閑時做餑擺攤，為這個家操碎了心。桂花巷裏，這一方小小屋簷的庇護，都是表姑掙來的。
可他孫慶周呢？自中了秀才，便屢試不中，成日遊手好閑，敗光了她的私房錢，還成日數落她是黃臉婆。
表姑當初雖不是大家閨秀，也算是吃穿不愁的小家碧玉，如今卻被磋磨得成了農婦，還好意思說她丟了他秀才的臉？
他有什麼資格說？
地上的春哥兒沒走穩，歪了一下，顧蓁眼疾手快一把拉住，表姑的孩子夭折了好幾個，這獨苗可不能有閃失。
屋裏忽的傳來一聲：“你還呆愣著作甚，還不快去做飯！”
顧蓁連忙應了，心中又堅定了下決心：一定要賺到錢，讓表姑和春哥兒早日離了這酸秀才。
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吃晚飯的時候，孫慶周看到桌上擺著一碗青菜粥、幾根紅薯、一碟毛豆，覺得寒磣得很。