光武中興約一百五十年，漢桓帝劉誌即位。時任大將軍梁冀，飛揚跋扈，作惡多端。各地官員畏其淫威，凡向朝廷進貢，都得先送梁冀，後送宮中。梁冀爪牙更是禍害民間，凶狠蠻橫，搞得民怨沸騰。
桓帝劉誌憂心忡忡，與中常侍單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人密謀要誅戮梁冀。梁冀有所察覺，其後不久叛亂。劉誌依仗中常侍及朝廷百官協力平定叛亂，將梁家上下內外宗親不分老幼全部處死。劉誌因中常侍的平叛之功，封五宦者為縣候。
劉誌以為自己依功行賞，天下人不致非議。那知這些宦者並非善類，劉誌此舉倒使得宦者從此得寵，擅作威福，流毒四方，與大將軍梁冀相比有過之而無不及。於是，朝政崩壞，日亂一日，一發而不可收拾。時人稱單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五宦者為“五邪”。
司隸校尉李膺與時任太尉的陳蕃交好，不願與宦者同流合汙，經常在桓帝劉誌麵前歇力諫爭，數落宦者的惡行，並屢次懲治誅戮涉法的宦官。宦官畏懼陳蕃、李膺二人，凶焰也不得不稍有收斂，陳蕃、李膺因此聲望極高。但是那些宦者並不肯善罷甘休，一直尋找機會報複陳蕃、李膺等人。
多年後，宦者終於以“黨錮”之罪，把李膺卷了進去。所謂“黨錮”，是宦者汙蔑士大夫結為朋黨、誹謗朝廷而折騰出來的一出鬧劇。漢桓帝聽信宦官之言，下旨凡“黨錮”牽連者，終生禁用。李膺被罷免官職，遣回穎川郡，自此心灰意冷，深居簡出。
李膺回到穎川，除讀書寫字外，常常身披簔衣，肩扛釣杆，腰係竹簍，到附近大澤之中租一小船，在船上獨自垂釣。泛舟於碧水綠波之上，飄飄乎如遺世獨立。
轉眼到了秋季，天寒日短，李膺往往歸家極晚。有時便乘著落日餘暉，利用漁船上的鍋碗柴爐燒些魚湯，再解下隨身攜帶的老酒，舉杯獨酌，消磨沉重的心事。
一天，李膺乘著月色劃船歸來，偏舟係岸，披衣下船。李膺仗著行囊中帶有自運巧思特製的如意燈，並不畏懼走夜路。李膺掏出如意燈拎在手中，信步而行。
如意燈乃魚皮所製，不畏風雨，可以折疊起來，攜帶極為方便，專為夜宿荒山，途中遇雨之用。自從決意相忘江湖不涉政事之後，李膺便準備好了此類居家過日子的東西。
茫茫夜色之中，李膺用樹枝將如意燈中的蠟燭撥亮些，一個人踽踽獨行。
路經滍水渡，遠遠望見一座小草廟。小草廟看起來破舊不堪，但廟門上“黑陰寺”三個字卻吸引了李膺。李膺駐足觀望許久，暗歎這三個字的蒼古容顏，不知經曆了多少人世風雨。自己數十年官宦沉浮與這塊牌匾相較，滄桑變幻又不值一提了！
李膺正要進廟，忽見一位清瘦的老者從外麵回來。老者看了看李膺，道：“老夫認得你，好象就是從京城回來的李大人吧？這些日子常常獨釣寒江，莫非有什麼心事？”
老者拍了拍身上的塵灰，進了“黑陰寺”。拿火石點了燈，換了木屐，招呼李膺進屋內坐下。然後問道：“李大人祖上可是喚作李盛元，曾經在太白山靖雲觀修習道法？”見李膺遲疑地站在門外，老者站起身，伸手朝屋內指了指，淡然道：“既然來了，何不到廟中坐坐？”
李膺見此人氣宇不凡，居然知道自己遠祖的軼聞舊事，大感意外，便跟隨老者進了小草廟。
李膺依照那老者的招呼落座，抬頭打量老者，以為老者是寄居寺廟的農家耕夫，略帶驚訝道：“老人家如何知道在下遠祖之事？”
老者微微笑道：“劉文叔當年曾在這滍水一帶打天下，除了傅俊、王霸、任光、臧宮等二十八宿鼎力相助，還有赫赫有名的昆陽十三騎護駕，其中就有你祖上李盛元，穎川郡方圓數百裏誰人不知？老夫也是聽人傳言罷了！”
老者的確像是久居於此的常客，不斷地拾掇著亂七八糟的東西。“近些日子，李大人從長安回來的事，鄉間傳得紛紛揚揚，都稱道先生的高風亮節，老夫想不留意也難啊！”
李膺“哦”了一聲，誤以為老者是暗諷自己沾了祖上榮光才得以立身朝堂之上。訕訕道：“原來如此！遠祖確實是在昆陽大戰中有過功績，但祖上不肯接受光武帝的封賞，所以光武帝才破格任用了李家後人。這百餘年來李家的確是沾了遠祖的榮耀。我李膺入朝為官，不能說與祖上的蔭德毫無幹係，不過我李膺勤勉自律，忠於王事，沒有辜負祖上！”
老者將脫下的簔衣掛在牆上，將鐮刀放在牆角的筐中，又將一雙沾滿泥土的草鞋脫下擺在門外，才回到廟中，收拾收拾香案。笑道：“老夫沒有斥責大人的意思，大人何以見疑？大人既然從朝堂回來，必然見識廣博。老夫隻是有個疑問想問問先生，當年王莽口碑極好，後來為何會一敗塗地呢？”