大理陽苴咩城外有座無為寺，大理國第二代皇帝段思英等八位皇帝遜位後，均在這裏出家為僧。森森柏影中，隱藏著許多不為外人所知的皇室秘密。
寺內石泉之北建有翠華樓，專供身份特殊的段氏僧人居住。樓高六丈，為五重樓。頂層為觀經處，內藏天下佛經、天下兵書、天下文華各一庫，稱“南中第一藏經樓”。四樓則是丹青室，內藏唐貞觀以來名畫、書法千軸，絹卷百餘，多為南詔攻打中原蜀地時掠奪所得。
寺後有天然救疫泉一眼，泉水清涼甘甜，能治百病。泉北建有一座藥師殿，除了供奉藥師佛外，還彙聚著大理醫術最精湛的大夫，儲藏有天下最貴重的藥材，包括許多奇藥。
除了藏書、醫術兩樣外，武術也是無為寺一絕。大理尚武成風，皇帝也不例外。第八代皇帝段素隆在位時酷愛刀法，出家後習性不改，選取八百刀法精湛的精兵編為羅漢軍，辟無為寺為大理傳武聖地，自此寺內僧人武藝高強者層出不窮。
翠華樓前又建有演武廳，專供皇室、貴族子弟學習武藝。大理總管身邊最精銳的羽儀，也大多從這些人中挑選。
時值陽春三月，翠華樓周遭的千餘株茶花、千餘盆蘭花一齊盛開。演武廳中也是春意盎然，南北兩排刀劍、戈戟、棍棒等兵器架下，擺著一盆一盆的蘭花。
與室外室內明媚春光毫不相襯的是，堂中正有兩名十八、九歲的白族少年在比試武藝。二人個頭高矮差不多——一個身板瘦削，頗見文弱之色，手執一柄鐸鞘；一個魁梧壯實，持一根鐵鞭。
旁側尚有二男二女在品度觀戰。一名藍衣少女容貌既不似蒙古人，也不似當地人，更不似漢人。她名叫伽羅，是印度僧人之女，自幼養在無為寺中，除了外貌外，其它均與大理人無異。
伽羅凝神看了一會兒場中的情形，歎道：“十招之內，楊寶必定要輸。我早說過，無論他怎麼練，也是打不過高浪的。”又轉頭向身旁的少女道：“寶姬，這次打賭你輸定了。”
那被稱作“寶姬”的少女腰間掛著一柄短劍，是大理第九代總管段功之長女段僧奴。她自幼習武，早已看清場內交戰形勢，內心頗為焦急，口中卻故做不以為然地道：“才未必呢。”
伽羅笑道：“你徒弟楊寶雖說絕頂聰明，讀書比遠我們大夥兒強，可武藝需要的是氣力，你瞧他，已經毫無還手之力。”段僧奴道：“你又不懂武功，怎會知道？”伽羅笑道：“我自然比不上寶姬你那般武功高強，十歲便能獨自射殺惡熊，可我好歹在無為寺長大，見過的比武不計其數，見得多了，孰高孰下，一望便知。你瞧，楊寶武功遠遠不及高浪是真，可最關鍵的是，他並無爭強好勝之心，他就是這樣的平和性子，你非逼著他練武比試，他無論如何也贏不了。”
段僧奴知她說的是事實，不免有些怒楊寶不爭起來，賭氣道：“他連高浪都打不過，看他怎麼能選得上羽儀？”伽羅笑道：“咦，楊寶幹嗎非要選上羽儀不可？他學問好，即使將來不世襲他阿爹鶴慶知事的位子，也可以去做文官當清平官呀。不過，那可就不是寶姬你的功勞了，你隻教了楊寶武藝，讀書功課反倒是他教你呢。”
此時才是三月中旬，在無為寺習教的世家子弟大多數因回鄉祀祖過年猶逗留家中，須得三月底觀音市結束後才陸續返回，這幾名少男少女約好提早來到無為寺，原來是在為三月底的羽儀選拔做準備。
段僧奴無話可說，卻又不願意服輸，道，“伽羅，這很不公平。”伽羅笑道：“可是你自己非要賭的，高潛可以作證呢。”
高潛大約二十歲年紀，麵色蒼白，看起來體弱多病。他正站在二女身後，看了段僧奴一眼，囁嚅著道：“嗯，這個……這個……”“這個”了半天，始終說不出下句話來。伽羅笑道：“瞧，高潛就是膽子小，不敢得罪寶姬。”
高潛父親高蓬與段僧奴之母高蘭是親兄妹，因而與段僧奴有表兄妹之實，他也是幾人中年紀最長者，當眾受伽羅譏笑，明知道她是有口無心，麵上還是有些掛不住，羞愧地低下頭。
伽羅又問一旁的段寶道：“坦綽，你說，你阿姊是不是有些太霸道了些？”段寶眉梢一挑，若有所思了一會兒，才道：“阿姊很好。”他年紀最小，卻極沉穩，儼然一幅大人的模樣。
便在眾人議論走神之時，高浪鐵鞭一橫，大喝一聲，飛起一腳，踢在楊寶右腕上。楊寶手腕劇痛，兵器登時脫手，飛向大門處。高浪逼上一步，將鐵鞭抵在他胸前，大笑道：“哈哈，你小子輸了。”楊寶眼角餘光瞥見門處正有一人影，顧不得頸中白刃相加，急忙高聲喝叫道：“小心！”
卻見那柄鐸鞘迅如閃電，瞬間即至門口。眾人驚呼聲中，來人讓過鋒刃，輕輕巧巧地將鐸鞘金柄抄在手中，朗聲笑道：“原來我這個羽儀長人緣這麼不好，還沒有見著麵就先著了暗器了。”
楊寶忙道：“高浪，我輸了。”撥開胸前鐵鞭，抹了一把額頭的汗珠，搶到門前，歉然道：“抱歉了，施秀羽儀長，是我不小心……”
那施秀大約三十餘歲年紀，腰間別一把浪劍，這是羽儀長才有的殊榮。他為人風趣，見楊寶一臉愧色，忙笑道：“是我不好，你們正比武呢，我冒冒失失地就闖了進來。”倒轉鐸柄，將鐸鞘還給了楊寶。
高浪上前道：“施秀羽儀長，你來得正巧，聽說你當年是擂台勝主，武藝不凡，不如這就下場指點一二吧。”
施秀出身貧苦，與兄長施宗全靠當年打擂取勝才得以入仕段氏，如今兄弟二人雙雙為總管府羽儀長，對自身武藝向來自負，不過眼下有正事要辦，哪裏有心思陪這群孩子練武，忙笑道：“無為寺中有無依、達智禪師這等絕頂高手，哪裏輪得到我來指點？浪公子，你可是舍近求遠了。”
伽羅見那邊有驚無險，這才轉頭笑道：“哈，我贏了。”段僧奴撇了撇嘴角，悻悻道：“你這次想要什麼賭注？”伽羅將嘴唇湊近她耳邊，低聲道：“不要別的，隻要你今晚陪我去回光院那怪和尚房裏尋寶。”段僧奴訝然道：“尋寶？呀，伽羅，你竟然想去普照禪師房中偷東西。”伽羅道：“噓，小點聲。”又笑道，“不是偷，就是想看看怪和尚那口箱子裏藏著什麼寶貝。”
段僧奴偏著腦袋，沉思不語。伽羅急道：“寶姬難道不好奇麼？我知道你自己其實早就想去看了。”段僧奴道：“嗯，好吧。”看了一旁段寶一眼，不欲弟弟卷入此事，又低聲叮囑道，“不過，這事不能再讓旁人知道。”伽羅道：“這是自然。”頓了頓，又道，“還是叫上高浪他們幾個吧，萬一……”
二女正悄然議論，施秀已經走過來，躬身行禮道：“寶姬，信苴有令，請你即刻回總管府。”
段僧奴心中正盤算與伽羅密議之事，聽了不免吃了一驚，問道：“明日不就是十五麼？阿爹阿姆按照慣例要來無為寺聽經，為何今日還著急召我回府？羽儀長可知道是為了何事？”施秀微一遲疑，隨即道：“具體是什麼事，屬下也不知道。”又道：“屬下尚有事要留在無為寺。高潛、高浪，你二人立即護送寶姬回總管府，”頓了頓，故作嚴厲道，“若有差池，唯你二人是問。”高潛忙應聲道：“是。”
高浪卻頗有不屑之色。他是騰衝知府高惠之子，這一係的高氏曾經把持大理國朝政一百餘年，若非蒙古人滅了大理國又還政給段氏，大理軍政大權至今該還在他父子手中。如今高氏雖然失勢已久，騰衝卻依舊是世封領地，他是長子，按理日後該承襲騰衝知府職位，根本不稀罕加入羽儀衛隊，因而並不十分將施秀放在眼裏。不過因段寶姐弟在場，他也沒有公然表示異議，隻略微點了點頭。
段寶忽然問道：“阿爹隻召阿姊一人麼？”施秀道：“回坦綽話，信苴隻召了寶姬一人。”段寶點了點頭，不再言語，隻重重看了姊姊一眼。段僧奴見父親隻召自己一人，料來不是什麼大事，便道：“伽羅，我晚飯前自當回來。”伽羅會意一笑。
幾人出來演武廳，施秀自匆匆往前院趕去，似有什麼要緊事。伽羅奇道：“呀，羽儀長這麼般急，該不會是趕去南禪房看望那幾名漢人？”段僧奴笑道：“你就是好奇心重，想知道的話，剛才幹嘛不直接問施秀羽儀長？”又道，“我得先回城去了。”伽羅道：“嗯，快去快回。”
楊寶忽道：“寶姬請等一下，你……果真猜不到是何事麼？”伽羅忙道：“原來你早猜到了，快說說看。”
楊寶四下看了一眼，又猶豫起來。段僧奴疑心頓起，喝道：“楊寶，你這副樣子怎麼跟施秀羽儀長剛才的神情一樣？快說，到底是什麼事？”楊寶道：“嗯，寶姬隻需去前院問問施秀羽儀長帶來的羽儀，是不是建昌頭人阿榮派人來了大理，自可明白其中究竟。”
段僧奴臉色登時大變，問道：“你是怎麼知道的？”楊寶道：“如今紅巾明玉珍正率大軍進攻中慶，正值多事之秋，信苴之前特意交代寶姬、坦綽，不可再像往日那般隨意出獵遊玩，須得好好留在寺中，原是出於保護的考慮。信苴明日要來寺中聽經，今日卻突然派人前來，且隻召寶姬一人，瞧施秀羽儀長的神態，分明是知道緣由卻不肯相告，定然是怕寶姬知道真相後另生枝節。既是如此，事情必然是跟建昌頭人阿榮有關了。”
這建昌是西南三十七部落中最強大的一支，素為大理倚重。昔日段思平創建大理國，便是靠三十七部的助力，因而得國後永久免除三十七部的徭役，立盟誓互保和好。後來高氏擅權大理，卻不敢廢除段氏，就是因為有三十七部支持段氏。
這建昌頭人阿榮比段僧奴要大上十歲，少年時隨父親阿黎到大理謁見大理總管段功，正遇段夫人高蘭產下長女僧奴，阿黎覺得是天降吉兆，便為獨子求娶僧奴。當時段功即大理總管位不久，威信不及父兄，東麵又時時麵臨梁王孛羅的武力威脅，借助建昌部落之處甚多，便一口答應了阿黎的求婚。段氏與部落聯姻稀鬆平常，這本來是一樁美事——何況阿榮長成後高大威猛，英武過人，順利繼承了頭人之位，多次出兵襄助段氏，段僧奴亦是生得美豔如花，練就了一身好武藝。偏偏她生就了一副火爆脾氣和執拗性格，多次為這樁婚事同父母鬧別扭。她年滿十歲時，阿榮便已經迫不及待地派人來迎娶，她卻寧可出家為尼也不去建昌。段功無奈，隻好以寶姬年紀尚幼為由，往後拖延婚事。今年段僧奴將滿十六歲，按楊寶的推測，當是阿榮又派人來提親了。
幾人瞬間均恍然大悟。段僧奴花容慘淡，道：“呀，果真是呢。我可不想回府了，阿爹準是又要逼我嫁到建昌去。”
大理不似中原男女關防極嚴，女子未成親前可隨意與男子來往，即使雙方發生關係也是平常。她與這幾人一起長大，情同手足，也沒有什麼可避諱的話語。各人交換了一下眼色，段寶道：“可是阿姊，聯姻之事非同兒戲，你若是再違抗阿爹之命，他定然要大發脾氣。”
段僧奴自是深知這層關節，父親一直視她為掌上明珠，寵愛程度甚至遠過其弟，但唯獨在婚姻一事上不肯讓步，非要她嫁去建昌不可，吵鬧過多次也無濟於事。她生性爽朗，率性敢為，此刻臨此人生頭等大事，也未免惶然起來，無計可施之下，隻拿眼去望楊寶——他雖武功不濟，卻是博學多才，見識也是他們這群人中最出類拔萃的一個，甚至他父親鶴慶知事楊昇有時候還拿國家大事問他意見呢。
楊寶卻沉默不欲，他正想著阿榮挑選這個時機來提親，似乎有些太過巧合——此時此刻，占據蜀中的紅巾首領明玉珍及其弟明勝正囤兵金馬山，預備攻打中慶。倘若孛羅兵敗，元軍勢力退出雲南，那麼，毫無疑問，大理將是明玉珍的下個目標。另有一層，建昌部落位於四川境內，與明玉珍自立的大夏國接壤，一直是大理北邊的屏障，其中利害可想而知。
段僧奴見楊寶隻顧埋頭沉思，以為他畏懼段功，不敢相幫自己，便賭氣道：“大不了我剃了頭發做尼姑去。”伽羅忙道：“寶姬先別著急，楊寶隻是推測，事實未必便如他所說。你先等在這裏，我替你到前院問下究竟。”不待段僧奴回答，便自步下台階。
楊寶回過神來，叫道：“伽羅，等等我……我同你一起去。”疾步追上伽羅，拉起她的手，一道往前院跑去。
段僧奴見二人手牽手湮沒在花海中，更加煩躁不安起來。她知道這裏有許多男子都喜歡伽羅，卻無人敢對她表示好感，她並不是嫉妒伽羅——當然偶爾也會有小小的酸意——她是大理總管獨女，這樣的身份，生下來注定就是要用作政治聯姻的，盡管她很小就明白這一點，然而她還是希望人生會有所改變，而不是像早就計劃好的那樣——嫁給一個頭人，做一個頭人的妻子——所以她努力讀書、學習做詩、苦練武藝。她甚至時常幻想能像自己的父母那樣——自小一道在無為寺習文練武，青梅竹馬，情誼篤厚，成人後自然結成了夫妻。然而，她在這裏，人人敬畏她是總管之女，包括這些一起長大的夥伴——楊寶敢牽伽羅的手，卻從來沒有牽過她的手呢。
忽聽得段寶問道：“阿姊，你真的很討厭阿榮麼？”段僧奴見他一臉嚴肅，有些驚訝，當即正色答道：“我都沒有見過阿榮幾麵，怎麼可能討厭他？”段寶道：“那阿姊為什麼不肯嫁他？”段僧奴道：“阿姊不討厭他，可也不喜歡他，阿姊想嫁的是一個自己真心喜歡的人。阿寶，難道你將來會娶一個你不愛的女子做你的妻子麼？”段寶大模大樣點了點頭，道：“如果阿爹要我這麼做，我一定會的。”
段僧奴一時愣住，不知道這個才小自己一歲的弟弟為何會有這樣的想法，正詫異間，忽見伽羅去而複返，快步奔過來叫道：“寺裏來了許多羽儀，還有許多羅苴子，怕是要發生大事了。”
段僧奴正煩惱不堪，沒好氣地道：“還能有什麼大事？”伽羅同情地望了高潛一眼，才道：“大家都說明日梁王使者要與信苴一道來寺裏聽經，還說要蒙古人預備做一場大法事祭奠前信苴呢。”
她所指“前信苴”，便是指大理第八代總管段光，也就是段僧奴的伯父。他壯年時忽患奇病，來到無為寺養病，不日後病死，火化後骨灰就近灑在了蘭峰上。寺內一直有傳聞說，段光跟大理將軍高蓬一樣，是被梁王孛羅暗中派人用孔雀膽劇毒毒死，甚至有寺僧親眼見到段光入棺櫃時通體發綠，這正是中了孔雀膽劇毒的症狀。孔雀膽為大理特製秘藥，無色無味，中毒後兩個時辰才毒發，死者無任何異狀，根本看不出是中毒而死，且屍體不朽壞，三天後會變綠。當然，高蓬被梁王買通廚子下孔雀膽毒殺是真事，段光中了孔雀膽而死卻隻是捕風捉影，至少從來沒有被公開承認過。
無論真實情況如何，自段光以來，梁王與大理段氏一直是死敵，段功即位後雖然關係有所緩和，不再大規模地兵戎相見，但也是老死不相往來。如今忽聽到梁王孛羅派了使者來為段光做法事，不免大吃了一驚，幾人一齊異口同聲地問道：“當真？”伽羅尚不及回答，便聽見有人朗聲接道：“千真萬確。”
隻見花叢中轉出三名男子來，除了楊寶外，其他二人年長一些，均是韋衣勁裝，中懸雙鞘大理刀，正是羽儀的標準打扮。伽羅道：“瞧，他們二人都來了，說是要來無為寺準備。”
那兩名羽儀打扮的男子分別叫楊安道、楊勝堅，均是白族世家子弟，也是在無為寺中長大，三年前被選作了羽儀。二人上前朝段僧奴姐弟欠身行禮，段僧奴擺手道：“都是自己人，何苦還來這一套。果真有梁王使者來了大理麼？”楊勝堅道：“不僅梁王派了使者到大理，就連行省也派了人來呢。”
伽羅奇道：“他們都是蒙古人，不是一夥兒的麼？幹嘛還分兩家派人來？”楊勝堅笑道：“他們可不是一夥兒的，向來鬥得厲害著呢。這次來的目的也各自不同，梁王使者是來向我大理求救，請求信苴發兵。開春以來，梁王軍連戰皆敗，中慶已經被明玉珍大軍團團圍住，梁王困守在城中，已經是窮途末路了。”
高浪冷笑道：“他們蒙古人不是最瞧不起漢人、自稱天下無敵的麼？如今怎麼還被紅巾那群烏合之眾困住了。”楊勝堅往日最喜高談闊論，自當了羽儀後言行已經收斂了許多，不便接話，隻笑道：“總之，梁王老頭這次可是糗大了。”
段僧奴問道：“行省使者也是來求阿爹發兵救他們的麼？”楊勝堅道：“他們明明是這樣想，口中倒不這麼說，說是來送朝廷赦免脫脫的詔書。”高浪皺眉道：“脫脫八年前不就死了麼？赦免還有個鳥用。”楊寶道：“還是有用的，一是可以為脫脫恢複名譽，二來脫脫家人也不必再受牽連，可以重新回去京師做官。”
楊寶心思機敏，口中這般說，心下卻感蹊蹺：脫脫當年被流放雲南中慶後，又受到元梁王孛羅的大力排擠，被進一步流放到大理騰衝——也就是高浪父親高惠的封地——後來也被朝廷賜藥毒死，骸骨也埋在那裏。雖然段氏與梁王交惡，但大理名義上還是受行省羈縻，行省可以找到許多借口使派者來大理，為何偏偏選擇了送赦免脫脫的詔書這個奇怪的理由？他想得一想，甚覺不解，又問道，“信苴是如何答複使者的？”楊勝堅笑道：“兩批使者信苴都沒有召見。我猜，他們這次要吃閉門羹了。”頓了頓，道，“你們不知道，這次行省使者領頭的竟然是個極年輕的回回小子，怕是比楊寶你還要小呢。”楊寶問道：“是麼？那他當有過人之處了。”
段僧奴卻不耐煩去理會這些，急著追問道：“建昌阿榮果真派了使者來麼？”楊勝堅與楊安道互相看了看，楊勝堅支吾道：“這個……施秀羽儀長特意交代，不準我們告訴寶姬。”他這麼說，其實已經是回答“是”了。段僧奴氣衝衝地道：“哼，我就知道是這樣。”
楊安道忙道：“其實不是阿榮頭人派了使者……”段僧奴正失望之極，忽聽得有所轉機，登時轉怒為喜，嗔道：“早說明白……”卻聽見楊安道續道，“是阿榮頭人親自來迎親了。”
段僧奴“啊”了一聲，怔住了當場。她萬料不到未婚夫會親自前來，那當真是棘手之極。
伽羅道：“呀，寶姬，你這次麻煩可大了。楊寶，你快給出出主意，我們要怎樣才能幫到寶姬？”楊寶躊躇道：“嗯，這個……”露出了為難的神色來。高浪沉聲道：“今晚直接去五華樓殺了阿榮不就得了。”
眾人駭然失色，無不呆望著他。高浪冷冷道：“難道你們還有別的法子麼？殺了阿榮，這才是唯一可以救寶姬的法子。”
諸人均知高浪所言不差，可他公然提議暗殺建昌頭人，萬一傳到信苴耳中，必然要受重罰，搞不好連性命都要丟掉，若是被西南諸部落知道，更是要大起騷動。段僧奴既是總管之女，自識得輕重——阿榮絕非大理仇人，而是段氏臂膀，若他在大理被人暗殺，整個西南部落就全成了大理勁敵——忙道：“高浪不過是開句玩笑，大家千萬別當真。”可眾人打量高浪，一臉正經嚴肅，哪有半句玩笑的樣子。
楊安道是個老實疙瘩，先期期艾艾地打破了難堪，道：“高浪，這話你可千萬不能再說了，想也別想。”高浪冷笑道：“我都說出來了，難道你打算去向信苴高密麼？”楊安道漲紅了臉，道：“我……我可是好意……”楊勝堅忙道：“我和安道還有事，得先走了。剛才的話，我們可是一句都沒有聽見。”向楊安道使個眼色，正要離開，卻被楊寶一把扯住，悄聲問道：“住在南禪房的漢人，是不是四川明王明玉珍派來的使者？”
楊勝堅大吃一驚，本能地問道：“你怎麼知道？”旋即意識到自己這句話是白問，那使者悄悄住進無為寺已經有數日，以楊寶的機警聰明，會看不出絲毫端倪麼？忙搖頭道，“我不知道，我可什麼也沒說。”慌忙拉著楊安道去了。
餘人心思卻依舊在如何幫段僧奴擺脫困境上，伽羅忽叫道：“哎呀，施秀羽儀長又來了，還有張判官。寶姬，他們肯定是來逮你的，怎麼辦？”
抬眼望去，果見施秀正與同倫判官張繼白一道朝練武廳走來。見到父親的心腹傳令官張繼白也出現了，段僧奴知道避無可避，歎了口氣，道：“讓他們在這裏等我，我回房換件衣服就來。”伽羅道：“寶姬真要就此跟他們回總管府麼？”段僧奴點了點頭，黯然道：“隻能如此。”