——繁華轉頭是悲空，由來都是一場夢。
話說大景隆慶三年，連著三年的天災使帝國的大部郡縣顆粒無收，直鬧的千裏無人煙，萬裏有餓殍。貪官汙吏的盤剝克扣更是絕了農民的活路，各地流民遽增，終在這年的五月中旬激起了聲勢浩大的農民起義。他們席卷了帝國三十二郡中的七個郡。所過之處，官兵聞風而降，不戰而屈者十之八九。稍有抵抗的，也是如螳臂擋車，布縞阻箭一般，呼吸之間，便湮沒於憤懣的義軍中。
在這麼多義軍之中，又有兩股聲威最為隆震，一為李叔民的滇軍，一為吳世平的關西軍。這兩者，行事手段又不同於別的義軍，所到之地，開倉放糧，周濟百姓；約束軍兵，無範於市商；對於願降的官兵，量才擢用；所占州縣，冊府立縣，駐軍節守；號令一方，儼然一方霸主；李吳二人又張榜廣招賢良，虛賢納士。因此上，滇南，關西兩地落拓學子，不仕文人多有往投的，甚至於一方豪強亦多有往投的。李吳二人自是歡喜而納，不拘官民市商，有才者，皆是量才錄用。是以聲威益發盛了。餘者，行事多如賊寇相若，燒殺搶掠，甚於有*婦孺者，蓋不可勝數，此皆跳梁小醜，碌碌不足述。
這番消息傳到京師，百官驚恐，朝廷震動，大有大廈將頃之勢。這一日，百官會集於天奉殿，三呼萬歲過後，值事太監喊過：“百官有事聞奏，無事退朝。”隻見百官中轉出一人，眾人視之，乃是兵部侍郎柳元直。這柳元直，性最耿直，敢言直柬，最是一個有理不讓，無理尚且辯三分的主，是以京師人統呼之為“柳石頭”。隻見這柳元直出班叩首跪奏道：“皇上，三年災荒，百姓饑饉，多有流民。更有貪官汙吏，監糧自盜，貪墨賑款。如今，終是激起民變，賊兵四現。夏元、關西、留平、滇南、關陽、陝山、川中諸郡皆被賊兵寇略，百姓流離，土地荒廢。如今應速速出兵平賊，蕩平四海，還我大景清平。不若此，賊勢愈大，則愈難製。望皇上三思啊。”
這柳元直剛說完這番話，就有一人出班，乃是刑部尚書梁信之，奏道：“皇上，三年饑荒，朝廷已然多次撥錢糧救濟百姓，百姓得糧則自安。賊兵怕未必有柳侍郎所言之勢大吧，如今隻需一朝廷大員前往招安，想來便可平定亂兵，何須朝廷大軍。如此，一來可以為朝廷省去若幹軍資糧物，二來使百姓免去刀兵之禍，能顯我皇帝陛下寬仁愛民之心。祈陛下三思。”這番話一說出，眾官多有額首以為然者。
隻見這柳元直轉過身來，對梁信之道：“梁大人可知如今賊兵有幾多少？”
梁信之答道：“本官身屬刑部，且賊兵遠於千裏之外，實不知賊兵具體數目。”
柳元直又問道：“那梁大人可知曉賊首為誰？又有些何人相助？”。
梁信之答道：“賊首無非遊民之屬，愚民之輩，那所助之人亦無非囂小之輩，悍頑之徒而已。”
說完隻見柳元直環顧眾官，大聲道：“賊兵為遊民所聚，此誠不誤。然而據下官所知，眾賊之中，多有學識之士參予。更有二賊勢力最是強盛，一為李叔民的‘滇軍’，一為吳世平的‘關西軍’。這李叔民雖是個落弟的舉子。臣卻聽聞，這人少有才華，亦通兵法，現今帳下有猛將數員，更有滇貴諸多才識之士相助，整銼軍紀，厲練軍旅；開山采礦，廣鑄兵器；多聚錢糧，開府立縣，其不法之心可見。那吳世平，祖上世代經商，家中廣有錢糧，為人豪俠好義，結交多是些亡命之徒，寇盜之輩。幾個兄弟不是猛將，即是良相。更有關西，陝山中數富戶，豪俠舉家相依，威勢更盛。隻這兩家便有賊並十幾萬。其餘之數，不可勝記。為今之計，隻應速發天兵，平賊定亂，方可拯危於一方，救萬民於水火。如若延碭時日，貽其勢養成，恐怕再也難治了。則國之頃覆，目展既至。”
眾官聽了這番言語，皆大驚失色，那梁信之也言語不得。再看那高坐於龍椅上的皇帝，生的麵如冠玉，目若朗星，唇似塗脂，十四五歲的模樣，此時聽了柳元直一番話，似頭上響了個焦雷一般，半天言語不得。半晌，方嚅囁道：“似此，為之奈何！”。