第1章 薑氏
微風和煦，日光溫暖。
安國寺後山的桃花開得紛紛揚揚，醇和的香氣夾在風中，沁人心脾。
石子鋪就的路上，遊人三三兩兩，有許多豆蔻年華的少女，三五成群地往桃林深處而去。
薑寧靈戴著帷帽隨人流一道往前，並不十分顯眼。
偶有談話聲傳來，又很快散在風裏。
“聽聞寺後那株古樹許願很靈的，尤其是在姻緣一事上！”
“當真？”
“當真！若是不靈，怎會有這麼多達官顯貴家的小姐也來這裏？”
說話的少女聲音清脆，言語間透著向往。
許是離得近的原故，這些話一字不差地落在了薑寧靈耳中。她環顧一周，見同她一般帶了帷帽的女子不在少數，想來都是些穀欠來求姻緣卻又麵皮薄不想叫人認出來的貴女，忍不住彎唇一笑。
薑寧靈緩步往前走著，不多時，身後又響起方才那少女的聲音，聽上去比方才刻意壓低了幾分。
“聽說，翰林學士家的那位，便是在此處求的姻緣。”
“那一位？那，這古樹果真靈驗。”
“那可不，說起來，那位也真是麵皮厚。”
二人話語中不加掩飾的議論與嘲諷，聽得若竹一陣皺眉，忍不住轉頭看向自家小姐，卻隻能見她麵容掩藏在帷帽的輕紗下，神情看不真切。
那兩名少女顯然還未意識到這番議論被聽了去，仍在那自顧自地說著。
聽得那些話語之中的刻薄之意愈發明顯，若竹有些聽不下去，正想轉身辯駁兩句，就被薑寧靈抬手製止。
“不必理會。”
女子的嗓音比三月的春風還要輕柔婉轉，但語調間卻帶著些漫不經心地冷意：“歸根結底，不過是吃不著葡萄便說葡萄酸罷了。”
若竹動作一頓，覺得自家小姐說得有理，可到底有些不忍心，低聲道：“小姐，這會兒人多了起來，咱們還是快些過去吧，省得不清淨。”
薑寧靈知曉若竹是擔心她聽了那兩人的話難受，心中雖不甚在意，卻還是依著若竹的意略略加快了腳步。
桃林正中央，是一株古樹。
沒人能說得清它經曆了多少年歲，眾人隻知曉在這安國寺落成之初，這棵樹便在這兒了。
安國寺如今百年香火不斷，漸漸地連帶著這課樹也被傳得神乎其神。
這株桃樹主幹粗壯，由兩名成人合抱都勉強，枝幹底部的土壤微微隆起，依稀可見其下盤根錯節的根須。向上而去的枝葉繁盛茂密，春日裏長出的新芽正迎風舒展。
與桃林中其餘樹木不同的是，這株古樹上纏掛著許多係了木牌的紅綢繩，或新或舊，交纏在枝椏間，給它添了一分別樣地美感。
薑寧靈仰頭望著一樹隨風輕舞的朱紅綢緞，起先還想要找出數月前自己掛上去的那根，待目光流連一番後，又覺想要找到它幾乎是不可能。
不知怎的，她腦中忽地想起方才來時路上聽到的談話來。
起先她也是聽聞安國寺後山的桃樹許願甚靈，才來了此處。至於靈不靈……
靈的。
否則她也不會特意回來還願了。
隻不過，多年心願一朝成真，倒叫她突然有些手足無措起來。
若竹見她隻仰著頭不知在看何處，便提議道：“小姐，來都來了，不若再許一個願？”
薑寧靈有一瞬間的茫然：“再許一個願？”
若竹猶豫一番，大著膽子道：“小姐既已成為正——正室，不如再向神靈許願，成為那位捧在心尖尖兒上的人。”
若竹方才差點脫口而出“正宮娘娘”這一稱呼，話到嘴邊又想起這是在外邊兒，生生改了過來。
薑寧靈聞言一笑，心中反倒比來時鬆快幾分：“不可貪多。”
這話，像是說與若竹聽，又像是勸慰她自己。
“好了，這兩日府中忙上忙下，我好容易偷得半日閑，也該回去了。”
說著，不帶一絲留戀地轉身離去，裙擺輕旋間，帶起落花紛紛。
薑府內外張燈結彩，一派喜氣。
偶有行人從門前路過，皆忍不住朝內張望，眼中一派羨豔驚歎之色。
薑寧靈的馬車從街中穿過，路人認出這是薑府馬車，麵上打量之色更甚，頓時放慢了腳步，更有大膽的，直接停了下來，探頭探腦地朝這邊張望。
自新帝封後的詔書下來後，薑寧靈便身不由己地活在京中達官顯貴茶餘飯後的資談裏，對於這些意義不明的探究打量，早已見怪不怪了。
薑寧靈在若竹的攙扶下下了馬車，朝府中而去。
路人見馬車中下來一道纖細身影，猜到十有八九便是薑家即將入主中宮的那位，一個個更好奇了。待見女子麵容掩蓋在帷帽的輕紗之下，又都忍不住一陣失望。
“早便聽聞薑家大小姐瑰姿豔逸，華容婀娜，今日雖隻得見背影，卻也難掩氣質清然，這等人物，怎的就想不開非要去……”