林玉嬋平白覺得肩膀針紮，這才注意到，旁人看向自己的眼神十分複雜，像是看一隻粘在鳳凰身邊的麻雀。_本_作_品_由_思_兔_在_線_閱_讀_網_友_整_理_上_傳_
一時間，竟讓她分不清那是羨慕還是鄙夷。
她在這種曖昧的目光中也有點自我懷疑起來。她莫名其妙想，赫財神不會對自己有什麼別的企圖吧？
畢竟洋大人葷素不忌，有人連小腳侍妾都娶了。
“不太可能。”她想，“那是刻板印象。”
洋人也是人，也有懸殊個性。半年前赫德還罵她小騙子。今日優待，在他眼裏，她也不過是個有點天賦的霧都孤兒罷了。
她盡量挺直腰背，大步跟上他的速度，身量也不過到他肩膀，宛如兒童。
“林小姐，”赫德忽然輕聲歎口氣，“可惜你不是男人。”
林玉嬋：“？”
英國這麼早就腐了？
“否則我可以破格升你為供事，甚至商務委員。”赫德說，“讓你統領我那幾十個華人雇工，給他們陳舊的腦子裏塞點新鮮玩意。天知道，給他們從零開始地灌輸邏輯與常識是多麼累人的事，每次都讓我有搭船回鄉的衝動。”
“哦？女的便不能？”林玉嬋一點不奇怪，“這又是大清官府的規矩？”
赫德笑道：“這是全球通用的規矩。淑女怎麼能做這種累人的工作。”
林玉嬋無奈地想：“局限性。”
大清傳統藝能之壓迫婦女，其實洋人也未必多先進。盡管西人女子看似擁有很多自由，男人看起來也很紳士風度尊重婦女，其實就是因為有錢。有錢了就可以奔放，可以大方，就有底氣照顧弱者，很正常。
在洋人主導的海關，男女平等程度已經甩外頭一大截，但在林玉嬋眼裏，也隻能算是差強人意吧，值個鼓勵獎。
她不做無謂的爭執，隻是很明確地表示失望：“你會錯失很多人才。”
赫德微笑：“那是我不想看到的結果。所以，如果你願意進一步發揮你的才幹，我很樂意聘你做……嗯，海關沒這個職位，我以私人名義，請你做我的顧問。薪酬麼，不會比上述職位少。你也不必住擁擠的女工宿舍了，海關有僑民家屬小院，剛建成，每日供應熱水，有的是空房間。”
林玉嬋不由自主停住腳步，有點不相信。
“多謝器重，可……”
她靜了靜心，問：“工作內容是什麼？”
“協助處理公務，幫我製定海關新規。”他不假思索地列舉，“另外你是女子，也可以分擔一些男職員無法勝任的事情——比如，代表我出席一些必要的社交活動，你口齒伶俐，可以幫我應付一下當地的官員太太什麼的。我未婚，很多場合需要女伴……我是愛爾蘭人，又屬衛斯理循道宗教派，人人都知我私生活嚴謹，不會影響你的名聲。我可以派個家庭教師給你補習一下必要的知識——服飾、妝容、舞蹈、茶藝——不需要太久，以你的聰慧，一兩個禮拜就能學得比大多數英國姑娘到位。
“你在海難中的所作所為證實了你有高尚的靈魂。”他忽然想起在廣州教堂裏的一幕，微微一笑，“我不要求你信教，不過你得讀讀聖經，這樣跟人才有的聊。”
他話語真誠，碧綠的眼中閃著友善而愉快的光。
林玉嬋忍不住轉開麵孔，有些呼吸困難，一時間覺得像做夢。
走廊裏嵌著昂貴的壁爐，暖融融的火焰衝散了外灘的寒氣，把她的鬢角蒸出汗珠。木材燃燒的畢剝聲如輕快音符，淡淡的煙氣如蛇般遊開，漸漸變為透明。