棗莊采煤的曆史非常的悠久，礦區內有唐宋時舊井甚多，土人所開淺井遍地皆是。
清代開始，棗莊就已大量開采煤炭並外運，甚至於清光緒四年直隸總督兼北洋大臣李鴻章奏準清廷、派直隸知縣戴華藻籌資5萬兩白銀，在棗莊開辦嶧縣中興礦局。
後兗沂曹濟兵備道張蓮芬經清政府批準來棗莊合辦棗莊煤礦，創辦“商辦山東嶧縣中興煤礦股份有限公司”，為中國第一家民族資本的股份製企業，並發行了中國第一張股票。
經過近百年的發展，此時棗莊煤礦已經成為僅次於日資撫順、中英合資開灤的全國第三大煤礦，也是日軍掠奪中國煤炭的重要基地。
正因為如此，周衛國看中了棗莊，他要趁著日軍主力圍攻沂蒙山根據地的時候，集中兵力拿下棗莊，順便也把小鬼子華北方麵軍司令部以及第12軍上下的視線吸引到棗莊。
為了拿下棗莊，周衛國不但命令魯西南軍分區主力秘密在微山縣集結，山東縱隊總部的幾個團的主力也由臨沂悄然趕往棗莊。
11月29日下午，魯西南軍分區的主力突然對微山縣發動了進攻。
由於微山縣本身沒有多少守軍，再加上八路軍在這裏經營了三年多，早已經將微山縣裏裏外外都滲透夠了，甚至於連微山縣的維持會長、偽軍團長都是八路軍的人，所以戰鬥一開始城裏的小鬼子就被打的沒有還手之力。
下午四點，經過半個小時的一麵倒的廝殺，微山縣三百多日軍被全殲，魯西軍分區主力進駐微山縣。
不過八路軍並沒有在微山縣久待，主力在黃旭的指揮下經由微山縣直接攻打近在咫尺的薛城。
薛城是棗莊的門戶，日軍在這裏駐紮了兩個中隊的兵力，此外還有少量的偽軍。
然並卵，在魯西南軍分區上萬大軍的圍攻下，薛城的日軍也僅僅隻是堅持了不到一個小時就宣告崩潰了。
不過相比而言，薛城的守軍還是比較幸運的，由於棗莊的日軍指揮官已經意識到了危險，因此並沒有命令薛城的日軍死守城池，而是命令他們在迫不得已的情況下可以撤往棗莊。
所以此戰日軍雖然丟了薛城，但是所部損失並不大，最終有兩百人撤回了棗莊。
隨著微山、薛城等地接連被八路軍攻克，棗莊的氣氛瞬間凝重了起來，城外的日偽軍已經全部被撤到了城裏，所有的城門全都緊閉著，小鬼子是嚴防死守，準備和八路軍在棗莊進行一場攻防作戰。
與此同時，棗莊的日軍指揮官也向第12軍司令部說明情況，並求援。
接到棗莊守軍發來的求援電報之後，不管是飯田貞固還是豐田由美等人都驚呆了，棗莊附近怎麼會有這麼多的土八路，而且對方的戰鬥力還如此的強悍，一出手就攻占了微山和薛城兩座小城，並且還兵圍棗莊，這些人都是從那個石頭縫裏蹦出來的？
棗莊的地理位置如此的重要，一旦被土八路攻占，後果不堪設想。
再加上棗莊距離沂蒙山區並不遠，土八路攻占那裏之後便可以北上沂蒙山區，接應那裏的土八路，方麵軍司令部製定的山東清剿計劃很可能因此而破產，所以必須增援棗莊。
然而現在軍團主力已經全部被調到了沂蒙山區，最近的部隊也隻有徐州的第21師團了，但是第21師團前段時間遭到了重創，現在雖然得到了部分補充兵，但是也僅僅恢複了巔峰時期七成不到的戰鬥力。
再加上之前第21師團已經有部分部隊被調到了臨沂，因此現在最多隻能調集一個聯隊的兵力北上。
不過想到棗莊外圍的土八路兵力最多也就數千上萬，棗莊守軍加上徐州的援兵足足有六千多人，雖不能全殲土八路，但是守住棗莊應該沒問題。
有鑒於此，飯田貞固當即致電徐州第21師團部，命令他們立即抽調一個加強聯隊，乘火車增援棗莊！