鐵礦位於黃河東岸的一個山穀裏，此處離新朔方城並不近，過了黃河，再翻過幾座山嶺，差不多十幾裏地，才能到鐵礦的礦洞。
李賢在此處駐紮了一個總旗的勇毅軍、五個百戶的壯丁營，還有數十名老礦工和七十多位冶鐵師傅。
當他帶著葉信、陳永安和夏濤三個百戶趕到鐵礦的時候，看見的是十五具蓋著草席的屍首。
“是群蒙古馬匪。”總旗周正是這兒的頭，就是當初獻策取了花馬池城的那位，剛滿二十四歲，半個月不見，蓄了滿臉的胡須。
邱逢吉帶著第一批人剛到新朔方城時，被百餘名馬匪襲擊，靠佛朗機炮才打敗他們，後來又有幾股馬匪想來搶劫，都被李賢帶人打跑。
開這個鐵礦的時候，李賢也考慮到遠離新朔方城，肯定不安全，因此派駐了一個總旗的勇毅軍，沒想到還是被襲擊了。
“對方來了多少人？”他盯著周正，緩緩問道。
周正回道：“兩百餘人，領頭的曾自報姓名，叫做蘇合，說跟指揮使是老熟人。”
葉信忽然上前問道：“是不是一個二十歲左右，身材高大，臉上有道刀疤，手中拿著一把長斧的青年？”見周正點了點頭，他回過頭對李賢苦笑道：“沒想到是他，這可有些棘手了。”
李賢奇道：“你認識他？”
陳永安在旁說道：“蘇合，不就是斧頭那廝？”
葉信回道：“對，正是鄂爾多斯的那柄斧頭，他跟我不僅認識，而且還相當熟，也算是生死之交。”
李賢笑道：“既然是葉大哥的朋友，那不打不相識，去請他過來，大夥喝上一碗酒，以前的事就一筆勾銷。”
葉信歎道：“他跟我是生死之交，跟你卻是對頭。”
陳永安大笑道：“四兒，你跟他成為對頭已經有兩、三年了，壞他好事無數，找他喝酒，我看連門都沒有，不過他不是混紅鹽池一帶的嗎？怎麼會出現在此處？”
紅鹽池在烏審旗以北，緊鄰陝西的神木、府穀，離新朔方城極遠，隔了整個鄂爾多斯高原。
葉信回道：“我們都是馬匪出身，跑得遠點，賺的銀子也多一些，不過據我對他的了解，他出現在這兒，倒不是為了銀子，十有八九，是為了報私仇。”
李賢歎了口氣，問起這蘇合的底細。
葉信說道：“他出道比你還早，十一歲就開始跟著大隊馬匪混了，近十年來，名聲赫赫，聽說他父親是個漢人馬匪，母親是蒙古人，被他父親侮辱之後，便生下了他，部落裏的小孩都欺負他，說他是雜種。”
夏濤在旁接道：“他的箭術比我還好，一年前我跟他比過箭，差點死在他手裏。他武藝雖高，但心胸狹窄，為人又狡詐多變，心狠手辣。後來跟馬匪們裏應外合，殺了那個部落的所有人，包括他的外公和舅舅們。”
李賢奇道：“他母親不管他？”
葉信回道：“在他七歲那年，他母親就病死了。他以前隨他外公姓，後來便自己取了個名字，叫蘇合，這是蒙古話，意思就是斧頭，也是他常用的兵器。他手下有十幾名得力的結義兄弟，有漢人，也有蒙古人，個個都勇猛過人，這幾年投靠他的馬匪也很多，雖然比不上以前的鍋底湖，但兩、三百人總是有的，不好對付啊。”
李賢知道自己忘記了以前的事，便看著陳永安和夏濤兩人，問道：“你們老實告訴我，跟這蘇合之間，能不能化敵為友？我沒殺過他的至親好友吧？”
陳永安想了一會，回道：“那倒沒有，不過我們殺過他不少手下，化敵為友，我看得把他打趴下了，才有可能。”
草原上以強為尊，你要想獲得別人的尊敬，首先就要在武力上勝過對方，這就是血淋淋的草原生存法則。
李賢看著葉信：“葉大哥，你要是覺得為難，便不用參加我們的圍剿，讓得勝替你，新朔方城就拜托你了。”
葉信說道：“以前的坐地龍已經死了，站在你麵前的，隻有葉信，我連半天雲都殺得，更何況這蘇合。”
陳永安笑道：“葉大哥快人快語，那我們就立即出發吧。”
他跟葉信之間，本來有些小摩擦，這麼多日相處下來，摩擦依然存在，卻沒有再冷嘲熱諷了。葉信不知出於何種考慮，也沒有主動跟陳永安重歸於好，兩人之間配合日益密切，可關係依然不冷不熱。
李賢看在眼裏，也故意不加阻止。他年紀比這兩人小，如果讓他們打成一片，恐怕不是什麼好事。
葉信搖了搖頭：“蘇合這人看上去很魯莽，實際上心細如發，他敢來襲擊我們的鐵礦，便是做好了萬全之策，說不準就在前方某處設有埋伏，冒然追去，定會中了他的計策。”
李賢沉吟了一會，說道：“我跟他雖有仇怨，不過也算不上是死敵。眼下天寒地凍，倘若繼續往這兒送補給，恐怕被他再次襲擊。如果蜂窩煤等燃料送不上來，那守在這兒的幾百兄弟可就慘了，不如先放棄這幾個礦洞，躲開他們，等春暖花開之後，再去找他算帳。”
新朔方城周圍，最多的便是煤炭。但煤炭直接燒在爐子裏，並不方便，而且新朔方城修好的房子不多，很多人都住帳篷裏。帳篷所用的爐子更不方便用煤塊，因此李賢便和幾個老泥瓦匠人試驗了一天，終於造出了更適應於帳篷取暖的爐子，同時還製出了後世的蜂窩煤。
蜂窩煤由原煤、木屑、石灰、紅泥、木炭粉等混合而成，由作坊加工成圓柱體，並打上一些孔，外形像是蜂窩，李賢便順勢將它命名為蜂窩煤。