建安二年（197年）的戰事，隨著馬超叛幟高張而轟轟烈烈地拉開了帷幕。
在西方，關西群雄和羌氐蜂起響應，張律和伍子方收縮防線準備反擊；在北方，軻比能也聚集起大軍，戰事一觸即發；在南方，袁氏兄弟終於放下成見，各自集結兵力，準備起兵相應；劉表多少有些猶疑，但他與張涵並不相鄰，便默契地收縮了兵力，稍稍表示了傾向性。加之，行揚州刺史太史慈在江東作戰。一時間，張涵四麵楚歌，戰火即將全麵點燃。
塞外諸胡時刻窺視著富饒的華夏，張涵向來以鮮卑為假象敵，兩方關係很不好。尤其是，張涵嚴厲限製鐵器外流，更引起了鮮卑人強烈的敵意。張涵與中部鮮卑的戰事時大時小，但始終沒有停息。原來的護烏桓校尉營，如今已改為上穀大營了。王文祥接替高順後，不時派遣精銳騎兵，遠出塞外燒殺劫掠。騎兵的規模不大，但破壞性極強，所過之處往往雞犬不留，迫使鮮卑人不敢靠近邊牆放牧。軻比能也曾反擊過幾次，卻都在上穀大營溝壑縱橫的防禦前，撞了個頭破血流。這兩年，鮮卑人也學乖了，每到春夏之際，便組織大批精銳騎兵分區截殺漢騎。彼此之間的傷亡都很大。和草原鼠、野兔、旱獺和黃羊一樣，王文祥也繼高順之後，被列為草原大害之一。
這種消耗戰術不可逆轉地削弱了中部鮮卑，軻比能是個聰明人，形勢逼人他如何不知。早就在聯合東部鮮卑和西部鮮卑，準備對張涵開戰。隻是，張涵軍強盛，又有意分化鮮卑。在派遣使者交涉後，兩部鮮卑通過邊市獲得的鐵器勉強也能維持。兩部鮮卑既無切身之痛，自不願意冒然與張涵為敵，隱約還有點幸災樂禍。
在鮮卑人的眼裏，漢人再強大，也無法生活在草原上。隻要審時度勢，遲早會有機會的。換句話說，兩部鮮卑依然是老辦法，漢強則和，漢弱便攻，不肯為軻比能火中取栗。故而，軻比能說的再動聽，也遲遲不能說服他們。而沒有達成一致之前，軻比能也不敢大舉進攻張涵。一旦中部鮮卑損失過大，其它兩部鮮卑就會毫不留情地吞並它——草原之上，曆來如是。因此，見到馬超的使者，軻比能是大喜過望，隻覺是天賜良機。
當然，軻比能也不會為馬超分憂的。他一麵滿口答應，一麵誇大了自己的困難，向馬超要這兒要那兒。並在稍微晚些時候，悄悄派遣了使者到信都，及兩部鮮卑。到信都的使者要求恢複邊市。他的言辭很是謙卑，聲稱如蒙準予，願意獻上燕國閻柔的首級。
張涵聞知此事，一笑置之。軻比能此舉一是麻痹，二是窺探，全無半點誠意。張涵便使人慢慢與之商談。
江東的戰事一直按部就班地進行著。短暫的休整以後，太史慈沒有繼續屯兵不前，反而高歌猛進——分遣兩路大軍同時向東西進軍。每路大軍都有兩萬人馬，又采用了投石機、黑火藥等犀利的攻城器械，兩軍攻無不克，迅速占領了江乘、句容和毘陵三縣。
至此，太史慈已在江南攻取了五座縣城，在這西抵溧水、東到無錫湖、方圓數百裏的區域。各軍之間相隔不遠，不過一二日路程，十萬大軍背靠長江，不慮補給，彼此之間又可以互相支援，形成了一塊穩固的根據地。
顯而易見，孫策割踞江東的企圖，已經不可能實現了。無奈之下，孫策隻得假戲真作，在與太史慈交涉後，將家眷送往了信都。
至於甘心與否，那是閑話了。形勢比人強。丹陽守軍兩麵受敵，城池又不可依靠——火藥的威力極為震撼——指定是守不住的。孫策的勝算實在是微乎其微，他也沒多少選擇餘地。