白靈看著墓碑上，一個明朗笑容的女子，就算是一張簡單的黑白照片，仿佛也能看出大大的眼睛裏盈盈水光，兩隻梨渦隨著笑容的加深而變得更加深邃，使人不由自主的陷入其中。
這就是白靈的媽媽白涵，在二十歲為心愛的男子生下了可愛的女兒，滿以為這是一起苦難的結束，沒想到是另一段噩夢的開始。
外祖父，外祖母是從德國留學回來的高級知識分子，婉拒國外的優厚待遇，帶著女兒，毅然回歸，為自己親愛的祖國奉獻自己的所學。但是十年浩劫，外祖父，外祖母因為生活比較小資，而且經常能收到國外的信件，就被有心人利用，被安上了走資派，通敵的罪名，每天都要遊街，被人用髒水潑，被人扔石頭，可愛的女兒白涵，也被人嘲笑，不敢出門，每次遊街的時候，外祖父，祖母用身體護著嬌弱的女兒。幾個月過後，高傲的外祖父，外祖母，受不了這樣的侮辱，懷著對國家的失望，一家三口吃了混合老鼠藥的蘋果，想離開這個沒有尊嚴的地方。
第二天一早，紅衛兵們撞開外祖父，外祖母的門，準備拉著一家三口開始新一天的遊街，發現這一家三口自殺。這些都是被一些魔念衝昏頭腦的人，見出了人命，趕緊把三人送進了醫院搶救。結果外祖父，外祖母吃的比較多，搶救無效，相攜離開了人世。媽媽白涵因為吃的比較少，被搶救活了。媽媽白涵成了孤兒，在七三年的夏天，媽媽白涵成了孤兒，十八歲的媽媽白涵響應國家的號召，和一群半大小子，姑娘，成為了一名支援邊疆建設的知青，離開B市這個傷心的地方。
五湖四海的知青，彙聚在一起，以高昂的熱情投入到農場建設。但殘酷的現實，很快迫使眾人的熱情消逝。媽媽白涵本就是個文靜嬌俏女子，沒做過重活，沒力氣，所以經常受到同伴的排擠。
這時候，成為媽媽一輩子噩夢的施靖海出現了在媽媽麵前，這個男子在最無助的時候，走進了媽媽的生活。沒有任何生活方向的媽媽，像是抓住了救命稻草一樣，深深的依靠和深愛著這個男子，但最終還是失望了，上演了一部現代“陳世美”的鬧劇。施靖海成為特殊時期後第一批高考的受惠者，上了大學，然後被高幹女兒看中，結婚，生子。隻有那個傻傻的的女子，還在鄉下等著心愛的男人來接自己。一等就是三年，媽媽白涵終於可以返城的時候，放棄了北京市，而是來到施靖海所在的上海。因為父母已經去世，天下之大，除了心愛的男子，沒有一個親人。
媽媽白涵通過到父親所在的學校去打聽，但看到是一家三口溫馨的場麵。男子懷裏抱著一個小男孩，穿著好看的衣服，歡樂的笑聲引人駐足。媽媽白涵抱著白靈，看看懷裏瘦成皮包骨的女兒，淚水滾滾掉下來。男子就好像不認識一樣，從這母女麵前走開，連一眼也沒有看這對母女。
媽媽是個外柔內剛的女人，抱緊懷裏的女兒，找了一個地方安頓下來。沒有學曆，沒有文化，隻能做一些零碎的活，補貼家用，還會做好吃的菊花糕。
但是施靖海在一天晚上找到了白涵母女所在的住處，又是懺悔，又是發誓，但是媽媽白涵不哭不鬧，沒有原諒這個背信棄義的人。卑鄙無恥的男人，使用手段，讓媽媽失去一個又一個工作，被逼無奈之下，隻能逃離。但是這個魔鬼一樣的男人，居然利用女兒生病，無錢醫治來威脅媽媽，從此成為見不得光的情人。
施靖海的妻子吳美芬，最後發覺了，經常從S市跑到C市的家裏一陣吵鬧，辱罵毒打媽媽白涵。白靈從小就被人說成野種，小狐狸精。所以懂事以來，白靈非常討厭的自己的媽媽，為什麼去破壞別人的家庭。媽媽從不解釋其中的原因，所以白靈和媽媽白涵的關係也越來越疏離。考上大學之後，再也沒有回家，逃離那個令人窒息的環境，
直到前幾天媽媽去世，白靈在收拾家裏東西的時候，找出媽媽寫的日記，知道到了所有媽媽的苦難，也知道了媽媽白涵為什麼會去世。吳美芬要挾媽媽，要是媽媽不死的話，就到白靈的準公公婆婆那邊說，白涵是個狐狸精，白靈是個小狐狸精，專門破壞別人家庭。當時白靈和未婚夫陳南好不容易在一起，白靈此時已經三十七歲有過一段失敗的婚姻，好在沒有孩子；而陳南才三十歲，正值一個男子最好的年齡。經過幾番周折，兩人再也經不起任何風波。為了女兒白靈不像自己一樣一輩子見不得人，能有個幸福的家庭，選擇了結束自己的生命，用生命換取女兒一生的幸福。