王進福，祖上也是平陽府人，再往前尋隱約是雁門關外南遷至平陽府。洪武大移民時，兄弟都移到太行山之東去了，獨王進福的太爺爺一脈留下，時運不濟，家道衰敗，至王進福已經是親戚音信全無。邊關吃緊的年代，東麵的韃靼時不時就攻到居庸關下，大同邊關麵對的瓦剌也沒閑著，大仗幾年一回，小仗年年不斷，平陽府人多、糧多，擴充軍備自是不能少，王進福爹是軍戶，年老歸田，早年從軍解甲能得田地幾十畝，還不用納糧。後來給的越來越少，到王進福爹這代，除了每月幾錢銀子，什麼都沒有了。就這還要被老爺們扣這扣那一番，一年下來已經是吃不飽飯了。
孤身一人的王進福體格健壯，順理成章地成了軍戶，吃上了軍糧，可他連自己生辰的月份都說不清楚。說來王進福的爹娘都是沒有祖墳的，尋了塊荒地埋了，過年時告一天假去上一回墳。卻因為連著三年邊關緊張，隨著大營太原、朔州地調動了一回，再去墳地已經讓人給平了。自此王進福便失了祖墳，請木匠做了牌位放包袱裏藏著，過年時擺出來祭拜一回。
平陽府有南北兩個衛，也就是兵營。一在平陽府城之南十裏，稱為城南衛；另一在平陽府之北近百裏的霍州，卻是叫霍州大營。城南衛由一個千戶統領；而霍州大營卻是由偏將鎮守。兩個衛都受兵部和布正司的都司轄製，不受平陽府衙管。而平陽城中的守備府則承擔城防、地方安定和民兵操練等事項，既受都指揮使的統領又受府衙節製；王進福則是在南大營充了十八年的軍。
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除了剛入行伍時，王進福慌得心呯呯直跳地跟著大隊人馬折騰了幾年，再往後的十幾年天下太平，尤其平陽府這塊距關中、中原腹地比去大同還近的地方，即使邊關吃緊，這裏卻一切照舊。兵營屯兵，一紮十幾年不動窩，上麵的統領、千戶都換了幾個，王進福也成了四十來歲的老軍爺。他秉性忠厚，腰粗體壯，方臉方嘴，對職守又爛熟於心，被百戶長提拔為小旗，腰裏別著一杆指揮用的小旗，管著十來個軍士。
王進福的職責是巡視城南衛的西門內外，兵營的西邊五裏是宏偉的堯廟，茂盛的泉水終年汩汩流出，從這裏引出一條支流進兵營，這條水道的日常巡視維護也歸王進福管。每天，王進福挎著刀，腰裏別著小旗兒，帶著幾個兵沿城南衛的外牆走一走，遇見跑到牆根下玩耍的、或從營門往裏窺探的大小孩子們就嗬斥著轟走，然後再沿著水道走個來回。兵營北麵開辟為教場，馬軍、步軍操練常會引來周圍閑雜百姓、小孩的圍觀。三百馬軍，一千幾百步軍，忙時種糧，閑時操練，東、西、南種些小麥、蔬菜。當兵的種田雖不及周邊大戶農夫精細，但所占田好，水肥足，所打糧食隻一小部分自用，多餘的充到城裏的府庫，供關塞守軍。
三裏之外坦蕩的沃野是大戶人家的，也得堯廟的泉水澆灌，可謂年年豐饒，有家奴常年耕種。這些家奴雖衣著破爛，卻很是護家，遇逃荒要飯的從田埂經過必要大聲叫罵著趕走；倒是王進福遇上這些逃荒的會和氣地問從哪裏來，若是夏天就告訴他們堯廟的北牆外涼爽，若是冬天就指給他們教場北村莊的邊上田埂下可以避風寒，也無人驅趕。他小的時候，差一點爹娘就領著要飯了。
兵營的地自己種不過來，就租給周邊的大戶，秋後以糧租納到帳上，交多少是大戶和千戶定的。王進福二十多年下來，漸漸看出了其中的勾當，軍中的田地實際大部分被大戶和千戶分了。千戶的家眷都在城裏，百戶們私下咬舌頭，幾任千戶在城裏都是豪宅大院，仆人丫鬟一應俱全，還置了大片的地。王進福給自己手下的兄弟說：人家千戶的祖上都立過大軍功，是朝廷冊封的，田地、房子都是朝廷按律應該給的。等我們解甲，朝廷開恩，賞我等些許田地養老，也不枉從軍幾十年。
一日前半晌，太陽升至三竿，仲春時節乍暖還寒。一輛馬車順著土路停到城南衛西門外，放下一個二十幾歲的女人就走了。這個女人衣著還算整潔，黑襖白裙，嫩綠的繡鞋，略施粉黛，臂彎挎著包裹，透著幾絲風韻，不似勞苦人家的女人，她說要到兵營裏找丈夫。王進福這一日正替那守門的小旗弟兄值守，上前一問原來是要尋他的百戶長。忙作揖道：“夫人稍候，我這便報知百戶去。”咚咚咚跑進去說，誰知百戶不僅不見，還令王進福馬上把這個女人趕走。一邊是百戶的命令，一邊是自稱百戶媳婦兒的孤弱女人，王進福跑了幾個來回，百戶長環眼瞪得凶凶地道：“這個賤人胡說，我早把她休了。”而女人卻是不動分毫，不見百戶不出來，便宣稱：“今日死也要死在這裏。”
眼見日頭西落，遠遠看堯廟高大的榆樹和柳樹在暗紅的天幕上分出疏或密的線條，這女人一整天水米未進，從晌午的嚎哭變成了沉默的影子，跪在西門外一聲不發。王進福把守著門口，無令外人不得入的營規他不敢違，卻又見不得死命要個結果的這個女人的模樣，急得如熱鍋上的螞蟻。王進福隻得求了其它百戶過來勸解，這個百戶姓張，被幾個同為百戶的兄弟你一言我一語地勸，終於將女人所做的邪惡事講了出來。