兩年前阿始那賀魯被乙毗射匱可汗擊敗，差一點兒丟掉性命。多虧了唐軍收留並援助，才逃過了一場死劫。事後，他又被大唐朝廷封為瑤池都督，替大唐鎮守庭州這片膏腴之地。
然而，阿始那賀魯卻不認為自己必須向大唐效忠。對他來說，兩強相爭，夾在中間者別那麼著急下注，待價而沽，才是王道。
大食講經人第一次來見自己，隻拿出兩百馱絲綢。第二次來見，就是一千三百馱貨物。那樣，第三次，第四次來見，拿出來的禮物，豈不更值得期待？
若是將來大食與大唐鬥得兩敗俱傷，自己作為第三方，是不是就可以做“鷸蚌相爭漁翁得利”故事裏那個漁翁？
他雖然娶了很多可敦，但子嗣卻不旺盛，咥運已經是幾個兒子當中最出色的一個。所以，他即便心中對自家兒子再不滿意，也要耐心地，將自己的謀劃和選擇，講解給對方聽。以便父子兩個能夠默契配合，最終順利實現自己的夢想。
會做夢的，不止阿始那賀魯一個。幾乎前後差不多時間，處月、處密、射脾、處月、契苾等部落的可汗，也紛紛趕在嚴冬到來之前，向臨近自己的其他部落，發起吞並戰爭。
這些部落都沒有宣布背叛大唐，但是，對於大唐地方官吏發出的製止戰爭命令，卻充耳不聞。有人甚至冒充馬賊，將前來傳令的官吏截殺在半路上，以便自己可以繼續為所欲為。
正如同李世民最初所期待，在車鼻可汗斬殺大唐使團七個月之後，塞外和西域，那些野心勃勃的家夥們陸續跳了出來。而駐守在西域和塞外關鍵城池中的大唐將士，也正如尉遲敬德所擔心的那樣，士氣一落千丈。
將士們不明白朝廷為何遲遲沒有任何動靜，很多地方官員也不明白。距離遙遠，大夥唯一能看到的就是，太子李治，已經斷斷續續監國了好幾個月，房玄齡病故，大唐皇帝李世民，連續幾個月來大多數時間，都在內宮靜養，很少上朝當著文武百官的麵兒，對國家大事做出決策。
天可汗可能不久於人世了，謠言越傳越逼真，從少數上層人物心照不宣的“秘密”，迅速向民間散播。很快，不僅塞外和西域人心惶惶，一些靠近邊境的城市裏，消息靈通的官員和鄉老們，也開始憂心忡忡。
李世民是一位少有的明君，武功超過漢武，文治讓文、景兩帝，都望塵莫及。但是，監國太子李治的本事能達到李世民的幾分，卻沒幾個人知道。
隋文帝楊堅死後，由其繼承人楊廣所帶來的那個大亂世，才過去了三十年。很多年紀超過四十歲的人，對亂世帶來的死亡、饑餓和屈辱，都記憶猶新。萬一李治是第二個楊廣……，很多人不敢說，也不敢繼續想。
所有人都忐忑不安地將目光投向李世民和李治，大唐朝廷有關瀚海都護和副都護的正式任命，以及燕然都護府大都護的人事更迭，就變得不怎麼起眼了。
回紇可汗婆潤和他的好朋友薑簡聯手，打敗了前來吞並回紇的突厥狼騎，展示了足夠的實力，按照以往的傳統，大唐也會順水推舟，封二人為瀚海都護和副都護。而燕然大都護李素立屍位素餐且貪得無厭，朝廷撤換了他，也是應該。