胡子曰的眼神立刻閃閃發亮，卻撇著嘴搖頭，“我一個人幫你，二十兩倒是好買賣。可再加上七藝……”
“舅父！”杜七藝窘得麵紅耳赤，扯開嗓子抗議。
“三十兩，他本事不如您，他的身價隻能給您的一半兒。”薑簡想都不想，當場加價。
“你雖然是婆潤的師兄，卻不能替他做主。”胡子曰連連擺手，眼睛卻盯著婆潤，閃閃發光。
“師兄答應的事情，我全都照辦。如果一時半會兒拿不出黃金，我用侍衛們的坐騎頂賬。”婆潤隻求能為父親報仇，根本不考慮代價，立刻沒口子承諾。
“成交！”胡子曰心滿意足，立刻伸出了大手。
薑簡帶著婆潤，相繼與他擊掌。三擊過後，雙方就算確立了雇傭關係。雖然價格高得有些離譜，但有這麼一個在草原上打仗的行家帶著，成功的可能性卻又增加了兩成。
搞定了胡子曰這個老江湖，薑簡立刻把目光轉向了自家姐姐和契丹少女阿茹，
“阿姐，師父臨行前曾經跟我說過，他會派斥候在距離受降城八十裏左右的龍牙山那邊，等我的消息。你帶著阿茹過去，把這邊的情況彙報給他，請他老人家盡可能地派兵出來接應。”
“你……？”薑蓉眉頭輕皺，本能地想出言反對。而薑簡卻搶先一步，低聲補充，“師父他老人家，有一句說得很對。求人不如求己，自己如果不展現出點本事來，別人憑什麼幫咱們？”
“你，你自己小心！”已經到了嘴邊上的反對話語，瞬間變成了叮囑。薑蓉看了一眼弟弟，用力點頭，刹那間，發現弟弟已經長得比自己高出了一大截。
“嗯！”薑簡衝著姐姐笑了笑，柔聲答應。然後又將目光轉向契丹少女，“阿茹，抱歉，還得讓你多等幾天，才能送你回家。”
“知道了，我去受降城等你。”阿茹的臉上，迅速浮起一抹紅暈。卻仰著頭，一眼不眨地跟他目光相對。
眼前的少年郎，豪氣幹雲。
她是契丹人，不懂那麼多甜言蜜語。但是，她卻會用自己的方式讓他知道，這輩子，無論他走到哪裏，都有一個人，在靜靜地等待他的歸來！
日出日落，時間過得飛快。三天之後的傍晚，距離瀚海都護府兩百五十裏的一座小山旁，出現了一支規模在兩百人上下隊伍。
這支隊伍打著回紇部的旗幟，趕著八十多頭牛，四百多頭羊，緩緩向西而行。一路上，無論遇到各族牧民，還是往來的商販，都與對方擦肩而過，既不掩飾自己的行藏，也不向對方做出任何威脅或者冒犯之舉。
“回紇兵馬隸屬於大唐瀚海都護府，在草原上，是除了大唐燕然軍之外，軍紀最好的一支。”有帶隊的商販頭目是內行，驚魂稍定之後，望著遠去的旗幟說道。
“原來如此！怪不得他們既不索要買路錢，也不收您送過去的孝敬，原來是受了天朝的軍紀約束。”有小夥計恍然大悟，抹著頭上被嚇出來的冷汗附和。
“可惜啊，以後咱們就未必還有這種好運氣嘍！”老商販頭目收回目光，搖頭感慨。
他的話，立刻勾起了眾夥計和同行的好奇心，紛紛圍攏過來，請求他解釋其中緣由。老商販頭目原本不願多說，卻礙不住大夥的央求，隻好壓低了聲音，快速補充，“你們難道在路上沒聽說麼，回紇人的大可汗吐迷度死了。他侄兒烏紇篡了位。烏紇曾經跟突厥可汗車鼻的女兒有過婚約，而那車鼻可汗卻已經造了大唐的反。接下來，那烏紇肯定要倒向自家老丈人。那突厥兵馬的德行，你們又不是沒見識過。俗話說，學壞容易學好難。等回紇各部兵馬，也打起了突厥人的狼頭旗，再遇到咱們，哪有不吃幹抹淨的道理？”
“啊——”眾人驚詫地張大嘴巴，麵麵相覷。很快，就在彼此的臉上，看到了清楚地驚恐和無奈
這條商路，才安穩了幾年？從上一任突厥可汗頡利被大唐將士抓起長安給聖天子跳舞那時起，滿打滿算，也就十九年而已。
如果草原重新落入突厥人的魔掌，首當其衝的受害者，恐怕就是他們這些行商。而偏偏大夥根本沒有能力阻止，隻能眼睜睜地看著，苦難和黑暗一寸寸籠罩向大夥的頭頂。
同一時間段，發現了這支趕著牛羊行軍隊伍的，不止是商販和牧民。天色快擦黑之時，一夥突厥飛鷹騎的斥候，也與這支隊伍不期而遇。
“你們什麼人？趕著牛羊去哪裏？”斥候隊正阿普正百無聊賴，不顧自己已經到了回紇人的傳統勢力範圍，策馬擋在了隊伍的正前方，搖晃著橫刀發問。
與他一道出來執行任務的其他七八名嘍囉，則策動戰馬，彼此拉開了二十多步距離。或手挽騎弓，或緊握號角，隨時準備支援和向大隊人馬發出警訊。
“前麵可是遠道而來的突厥貴客，在下胡裏吉，受我家賢設俱羅勃之命，特地送來牛羊和美酒，慰勞陟苾設和他麾下的飛鷹騎。”趕著牛羊的隊伍中，立刻有一名回紇青年旅率，策馬而出。先在馬背上畢恭畢敬地施禮，然後用流利的突厥語回應。