北方的深秋總是肅殺而透涼的，才落了一場夜雨，說大不大，說小不小，但凶悍，所到之處極其陰冷。
驛館守夜的小廝聽見了遠處的馬蹄聲，實在冷得很，他懶得起來。直到臨近了，他方睜了眼。
來人遠遠喊了一嗓子：“清定急報！”
那小廝激靈一下子，扯了衣裳光著腳往外跑。
清定是邊陲之地，但凡有報，絕無小事。
傳信的官兵趕著換馬檔口間胡亂喝了口水，便又飛也一樣走了。
此處是離京最近的驛站，前方就是京城了。
小廝跳腳哆嗦了一陣，目送奔馬離開。雖有急報，但清定山高路遠，對他這樣的京郊百姓來說，日子還是照舊。
飛馬直入皇城，片刻後，前朝各殿的燈便點上了。送信的內監魚貫著出宮，往文臣武將家去。
東宮和寧王府來得最快，兩隊人打著燈籠，賽跑一樣，彙合在皇帝的寢宮門前。
“殿下。”
“王兄。”
兩人相見，隻是簡單問候，就前後腳進門了。
二人於內室一屏風前站定，行禮。屏風後軟榻上，老皇帝堪堪倚坐著，此時伸手，顫顫巍巍指了指太子，內監立刻將軍報奉上。
“犧人起兵來犯，短短幾日，竟連下兩城。何以如此強悍？”太子將信箋遞給寧王，麵有愁容。
“他們這些年，忙於內戰，一統不久便要來犯，犧人的新主是在立威。”寧王頓了頓，又道，“聽聞他們有個少年神勇的將軍，內戰時便隨著他們新主四處討伐，戰無不勝。”
屏風後，又顫顫巍巍指了太子。
“如今我朝，糧草充盈，國庫尚可周轉。雖快入冬，但犧人畢竟處南，軍中禦寒的棉衣也足。兒臣願領兵南下，爭取在嚴冬之前，將犧人打回國界之外。”
此言一出，身後諸臣竊竊，大多是覺得，太子不必親征。
老皇帝恐時日無多，大家都心知肚明，就他這身子，沒人敢說能撐到太子得勝回朝。屆時朝中無君，必起災禍。
可這話，人人敢想，無人敢言。
眾人看丞相，丞相瞥寧王。
寧王思忖了片刻，默默接手了這一重任。
“犧人此番看似強悍，實則隻是占了突襲的先機，如今我朝邊城已有防備，軍報說，他們攻白川城，多日不下，大軍折損又失了銳氣。這何至於勞太子殿下親征。父皇，兒臣願去打個先鋒，收複失地。”
後有將軍即刻附言：“臣願與寧王殿下領兵同去。”
屏風後沉默，良久，近侍方出來宣話。
“允。”
寧王府當日便為此忙活起來。寧王妃則站在書房裏埋怨。
“太子想要這功勞，你便給他去，何必自己去範險。”
“也不是多大的危險，夫人不必擔心。”
寧王妃定了定，她覺得是時候問清楚了。
“你坦白同我講，這江山，你可是想要？”
寧王樂了：“夫人當知，太子已經有了兒子。我朝極重禮節，名不正言不順的皇位，從來不得長久。”
王妃不答話，隻是看著自己的丈夫。
寧王也看了看王妃，笑意更加深沉。
“這江山，但凡屬我朝一日，便橫豎都輪不到我。”
寧王妃心領神會，與丈夫相視微笑。
寧王一家，向來是極受倚重的。夫婦二人都是在權貴池子裏泡大的，為人、行事嚴絲合縫，總能將事辦得漂亮，從沒有過半分逾矩。寧王是寵妃的兒子，也是皇帝的長子，昔年立太子之時，也有臣子私下嚼過舌根，說寧王有才幹，隻是投錯了肚子，可惜。
但平心而論，太子也並非蠢笨，隻是他年紀輕輕入主東宮，難免有些少年銳氣，又要強。每每行事，總有這樣一個穩重的兄長比著，這麼多年，似乎被磨掉了不少鋒芒，變得優柔謹慎了。
不過太子愛民的名聲，在京城是首屈一指，無人不服的。寧王府尚在整裝，太子殿下已然帶了一匹人馬，往永州去了。
永州麥秋時節鬧水患，淹了農田，今年幾乎顆粒無收，太子奉命清查吏治，督查賑災。