眾商人見他麵露不悅，一人道：“君隻知商貿繁華，卻不見民生多艱。此地處贛閩粵三省交界，萬山蟠結，溪峒深阻，政教疏遠。朱明自正統至崇禎，百餘年間幾乎隔年便有鄉民暴動。大宋來了之後，土匪降的降，死的死，逃的逃。如今南北商貿雖不及以往興盛，但營生卻是比以往要好做。”
又一人接話道：“是啊，崇禎元年，興寧山賊蘇峻聚眾，來回抄掠贛閩粵三省鄰縣。南贛巡撫先是招撫，給山賊封了幾個把總官銜，沒多久又叛，蘇峻被擊殺後，餘黨鍾淩秀等數千人於崇禎三年複起，流劫會昌、武平、程鄉，諸縣深受其害。興寧由於多盜匪，所以鄉人擇地之可守者，築圍屋以避亂，凡為圍三十六，為寨七十一。”
“就這南雄一地便有十多道關隘用於禦匪呢。”
那小廝有些好奇，問：“既然如此，那短……宋兵施了什麼秘術？能將這為禍百年的匪患肅清？”
“小兄弟，你這就不懂了。世上有天生的土匪嗎？朱明剿匪，不得根本，如抱薪救火，薪不盡火不滅。”
“你倒是說啊。”小廝提醒道。
商人露出意味深長的微笑，小聲地說：“大多數土匪不過是因豪強仗勢欺壓同宗同族以致他姓他族之人，肆無忌憚為所欲為激起的民變，以致盜匪橫行無忌。大宋來了之後啊，打土豪惡紳，清償血債，厘清田地。負隅頑抗的要麼死了，沒死的據說都流放南洋去了。”
文人冷笑道：“哈哈哈，我道是為何，原來是髡……宋兵做了這裏的土匪頭子。”
“慎言，慎言。”商人小心翼翼地看了看四周，確定沒有官家人才放心下來。
文人道：“匹夫無罪，懷璧其罪。奪人家產，分人田地，此番行徑與土匪何異？”
又一商人道：“自古‘興，百姓苦；亡，百姓苦’，你我身處亂世，想必聽過‘匪過如梳，兵過如箅’的說法，百姓既怕盜匪，更恨官兵。唯獨這大宋的伏波軍不幹奸淫擄掠、殺良冒功之事。兵禍一起，疫病也跟著流行，兩年間粵北痘症肆虐，村村戴孝。幸得官家施以疫苗，如今邊境村落已人人接種，不再受這死別之苦。倘若土匪都如大宋這般，從賊又如何？”
文人不再說話，他和小廝在南安辦理入境的時候也經過了所謂“淨化”隔離，被那身穿白衣的短毛女子拿著一種從未見過的針在手臂上戳了幾下，等上臂出痘之後才準許入關，還發了張“疫苗接種證”。
商人們還在眉飛色舞地談論之前的戰事。
“伏波軍兵鋒所指，如摧枯拉朽一般，攻下南雄、南安和南野城，贛州震動。當此之時，臨武的礦工也暴動呼應，明國匪兵被打得抱頭鼠竄……”
又一人笑道：“嘿嘿，南贛巡撫聽說‘髡賊不滿千，滿千不可敵’，嚇得緊閉城門，差點上吊。”
“贛州城池堅固，易守難攻，沒聽說伏波軍攻打過贛州。隻是那南贛巡撫轄區丟失過半，崇禎小兒氣急敗壞，一怒之下將他下獄了。”
……
聽著商人們的演藝評書，文人抬頭閉上了眼。三年前的正月十五，他在廣州與朋友乘醉策馬，縱遊花燈夜市，好不痛快。適逢南海知縣黃熙出巡，他來不及回避，被衙役大聲嗬斥，他也不下馬，黃熙十分生氣，命人收了他的馬。他恃才傲物，自命一代風流才子，諷刺道：“騎驢適值華陰令，失馬還同塞上翁。”因此得罪了知縣。
黃熙上奏削去他的功名，更要拿他治罪。他的嶽丈按雲南便道梁元柱求情也無用，不得已亡命廣西，從此浪跡天涯，腳印遍布廣西、湖南、江西，也見識了大明朝烽煙四起的景象。
去年忽然聽說髡賊作亂，兵不血刃便拿下廣州，他心憂家人安危，又有心回鄉組織義兵報效朝廷，於是想盡辦法欲回廣州。隻恨那髡賊斷了大庾嶺商道，盤查甚嚴，終不得返。正在進退兩難，徘徊憂憤之際，卻偶得貴人相助。這才暫時安頓下來。盤恒半載，聽聞髡賊似乎與江西地方達成某種默契，不和不戰，商路重開，這才踏上了返鄉之路。
這一去，等待他的將是什麼？
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