金秋風爽,長江上一艘官船順流而下。官船僅四品,見者盡避讓,因為這是回京述職的蜀省礦監使官船。本朝礦監沒有明代礦監的權大,卻也不小,奏折直抵聖前。
某礦監使乃賈璉賈大人，已具官場老油條的味兒。此船有兩位蹭船的，一位是他的寶難弟,一位是丁憂已滿的政老爺。
政老爺自是為母丁憂。賈母在八十二歲春末初夏沒的,她老人家一時貪涼，患上要命的偶感風寒，短短幾天便去了。其時蜀省礦區正亂,璉二被奪情。赦老爺又“哀毀過度幾次昏厥”，也就隻能是政老爺並二房承嗣丁賈蘭、大房庶子賈琮扶柩南歸。
賈琮是庶孫，賈蘭是重孫,都隻需守一年孝。而扶柩南歸時便過了百日,路上再走一個多月,琮蘭也就陪政老爺半年餘。
琮、蘭歸府後，幹多虧心事的假石頭,老覺得假爸爸會被珍蓉薔之流欺負。而引泉趁榮府辦喪悄悄考上了舉人,柳湘蓮又咬牙將秀才考下了,家塾無需寶司塾掛記,於是他哄到王夫人許他回原籍考舉子，提前一年多跑去祖墳備考。
政老爺因兒要鄉試，守完二十七個月又拖了陣。這一拖如其所願,假石頭考上舉子，且考了第二名。
某人死豬不怕開水燙了，反正他十八歲時沒能下場，現今正正到了座師給他定的中舉時間。至於落第一次以衝淡十二進學的光環……衝淡個毛，名士之名八早遠近揚！最重要的是他終於過了第一道命坎，馬上死了也不會再在紅樓世界打滾，馬上中進士也不怕，還得混翰林院呢，向別人學習混不出頭、做個永遠的低品翰林！
知道與紅樓諸人隻有一生相處，假石頭頗珍惜，便是對有礙他小命的，也不會似以前那樣急白赤眼，成了公認的好性子。對政老爺，那自然格外憐惜，不是對父親的感情，而是想到賈政智商情商皆平平，還總想用那不結實的肩扛起事保護兒孫，心中甚感動。政老爺又不像賈母要求高，人家一點不難哄，比如這會給他一根釣竿，他便一本正經學人釣魚，也不想想以他的本事能不能釣起魚。
璉二的幕僚班子中有一位年將半百，很識眼色地陪政老爺釣魚嘮嗑，以便主子兄弟秘談。
璉二、寶玉並無秘事要談，兩隻都是高效率，緊要事昨夜已聊完，這會不過站在下風處閑聊。
賈礦監使一付老人的口氣籲歎：“日子過得好快，夜來入夢，我竟夢到咱們少時下江南，真個年少不識愁滋味。”
寶玉不滿：“爺頭回下江南是童子！不識愁滋味的是二哥，整日跟廝兒卿卿我我。”
璉二失笑，複惆悵：“再不會有那等輕省日子，除非致仕！我都沒想到能活著出蜀省。”
寶玉心虛兼愧疚，璉二當糧差做織造時他緊張，赴蜀省他反倒心定，認為璉二若死在蜀省，皇帝必會優待榮府一二，畢竟賈母賈赦垂垂老矣，他們一死榮府便沒了爵位。
這麼想著他使勁揉揉眼，成功地將眼睛揉紅，哽咽道：“老太太時常後悔，說不該攔著你將蕪兒他們的母親扶正。”
璉二臉微陰，半晌道：“扶正了也沒用，老太太去了，爺還不是被奪情。”——那年春天璉二從織造任上回京述職，正為扶正邢岫妍僵著，蜀省亂。吏部委派一下，賈母便答許將邢岫妍扶正，奈何璉二還是風瀟瀟兮逆水寒地赴蜀省。
沒多久賈母一場小病就去了，不能不說有心苦的原故。她總覺得若自己早些點頭，大金孫便會因品行有欠不被委派要職，而文書已下，再因良妾扶正被奪官，就有些小題大做了，又未亂綱常。
寶玉巧言開解：“總比娶進一個不知底細的好，以前提心掉膽的日子還沒過夠？二嫂好歹不是生事的人，顏色也不差。便是你眼界高，要美妾多少沒有？”
璉二不起勁地翻白眼：“爺曆盡千帆了！這些女人，從你表姐到岫妍平兒她們，就沒一個真心待爺的！”
寶玉心道你個花花太歲，誰拿你當真叫腦殘，嘴裏言：“莫這麼說，上上下下都說平姨娘賢惠，要惜福。”
璉二撇嘴：“不過是麵上光！哪似你真個妻賢妾美，也不知是哪裏來的福氣，爺就不信爺哪些不如你。”
寶玉似被針紮了一下，這是他心中痛，到如今也沒能將晴雯打發了，還添了兩個不知所謂的通房，跑金陵陪賈政與此不無關係，孔氏居然說有庶子將來就有打理庶務的！悲催的是他還能理解：大戶人家要庶子是有原故的，王夫人竟大為後悔將賈環養廢了，為了讓他和賈蘭安心科考，賈母去後，她沒敢催著分家。
璉二見他神色不快，意識到寶玉和自己一樣是麵上光，同情地攬其肩：“哥說錯話，果真如旁人所言，你又怎會跑金陵鄉試？一準如你那二姐夫，整日似沒斷奶賴在家裏！”
寶玉緩了神色，笑道：“蟠表哥傻人有傻福。隻你那話回去莫說，會招眾怒，琮弟湘蓮引泉都是賴在家裏的。”
璉二憤怒：“敢情隻有咱們兩個是難兄難弟！”
寶玉怕他失落過頭，寬慰道：“往開裏看，這世上最難受的不是沒貼心人，是相思不相見。鍾兒蘭兒菌兒他們在書院讀書（都是秀才了），素日休沐都難得歇著，那些個文人唱酬愣是推都推不掉。尤其鍾兒，托你之福至今單著。你天南地北為官，待巧姐兒及笄也不知在何處，不若趁這次回京述職幫他們辦了，左不過明年再圓房。有琮三奶奶和我那好賢妻看著，虧不了巧姐兒。”
璉二注意力被轉移，叨叨起巧姐兒的婚事籌辦，都是賈琮寶琴操持的，他們的意思也是趁他回京讓秦鍾和巧姐兒成親，免得巧姐兒心中淒涼。
叨一陣，璉二表示要在揚州停船，買些精致的揚州貨給巧姐兒添妝。
寶玉心生警惕：“好二哥，你不會還迷著春風十裏揚州路吧？可不敢！”
璉二胸一挺：“休看扁二哥！本官不下船，站船頭看風景，回味舊日好時光。本官列出單子，你個小舉子去買。”
寶玉做苦臉長揖：“晚生遵命。大人，是否回艙議單？過瓜州時靠一下岸，小的差安平騎馬去揚州先打點一二。”