臘月初八。
蘇州城外。
樹梢上凝著厚厚一層凍結的雪霜，地麵除了一條清理出來的道路，鋪滿了薄冰。袖口、衣領稍有一絲未捂緊，便叫那寒風鑽了進去，直鑽骨縫，凍得直打哆嗦。饒是如此，天剛亮，寒山寺前已等候著不少乞丐，隻因今天是花家慣常施粥的日子，布施的又是那位最為心善的花七公子——花滿樓。
雖是時辰未到，花滿樓聽說已來了不少乞丐，不忍他們受凍，囑咐各家丁提前布置。不多時，三條長桌擺出，三口熱氣騰騰的大鍋同時端了出來。時值臘八，粥自然是臘八粥，白米、江米、栗子、棗泥、紅豆、桃仁、杏仁、花生，一應俱全。暖洋洋、甜滋滋，一口下肚，直從喉間暖到了心裏。乞丐們餓得久了，嫌一碗不過癮，又捧著碗再來討，花滿樓也不阻攔，囑咐家丁再給他們盛。不過這等好事沒持續太久，吃的快的頂多剛吃了三碗，寺前已經排了三條長隊。大夥兒仗著花滿樓性子好，拖家帶口、手上拿著鍋碗瓢盆什麼樣的都有。花滿樓察覺今年來的人較多，喚來留作輪換的家丁，分出兩個維持秩序，另些人則再去買些食材。
“施主大善。”主持緩緩而出。一眾做完早課的和尚也一並出來幫忙。
花滿樓雙手合十施禮，而後道：“今日有勞眾位師父了。”
“行善之事，如何稱得上累？”主持笑道，“懷善念，行善舉，必得福報。施主所思之人，今日必能得見。”
“借方丈吉言。”施粥隻是慣例，主持的話語卻叫花滿樓心底生出些許期盼來。他握住腰間木牌，拇指輕輕摩挲，其上“安”字周圍已經有了些許凹陷。
負責布施的家丁與和尚換了幾輪，臨近午時，排著的隊伍終於縮短到了肉眼可見的長度。花滿樓囑咐完後續事宜，又向主持道了聲歉，這才起身往城內去。
與此同時，蘇州城內。
賞芳榭的門開了一半，走出來一個粗布短打的中年漢子。此人身量不高，身材精壯，麵色微黃，短眉毛、三角眼、塌鼻子、厚嘴唇，算是個放在人群中也不出眾的臉。他打了個哈欠，突然腳下一趔趄，身子歪了一歪，從懷中滑出一截紅繩。漢子很快穩住身形，將紅繩塞回懷中，輕輕地拍了拍。
便在此時，猛地有人撞了一下漢子的胳膊。漢子正欲破口大罵是哪個不長眼的，轉頭瞧見撞他的竟然是一個妙齡女子。女子一襲紅衣，俏麗的麵容直叫那刺骨寒風都輕柔了許多。尤其是那一雙眸子，好似一汪清泉，讓人恨不得沉溺其中。相較之下，昨夜那些個軟玉溫香頓時都成了庸脂俗粉，比不上麵前女子的一根發絲。
紅衣女子自然就是雲初霽。雲初霽對這漢子知之不多，隻知道他名為朱柳，為人貪財且好色，掙的銀子多半都用在了風月場所。前些日子，他奪了別人的傳家玉佩，雲初霽此行的目的，便是拿回玉佩。介於答應了不能強取，她特意將石子打到那漢子腳底，本打算借著這一撞，將滑落出的紅繩連帶玉佩一並抽走，沒想到這人將那物件看得如此緊，如此隻能用她不甚喜歡的招數了。
雲初霽麵露歉意，刻意做出纖弱的模樣，輕聲道：“對不住，怪我不小心撞到了閣下。”
朱柳隻盯著雲初霽發愣。雲初霽隻得稍大聲又說了一遍，才將他的神智喚回。
“我這身體，再撞個百十遍都沒事，姑娘莫要介懷。倒是姑娘，這一撞可不清，姑娘可有傷著。不如我先送姑娘回家？”
朱柳眼神直勾勾地盯著雲初霽，說罷更是想要上手攙扶。
雲初霽後退半步讓開，強忍不適，故作哀傷道：“我已經……沒有家了。閣下可知曉附近哪裏有客棧？”
朱柳一下沒得手，連忙殷勤道：“就離這兒不遠，我帶姑娘去？”
轉過兩個路口，即是一家客棧——君悅客棧。
店小二一見來了客人，立刻迎了上來。
“兩位，打尖還是住店？”
雲初霽轉身向朱柳，道：“多謝這位大哥領路，我……”
朱柳哪舍得就此離開，忙打斷她的話，說道：“姑娘客氣。我正巧也要住店，不如相鄰，也好有個照應。”
這般主動倒是方便了雲初霽。她收回原打算挽留的話，莞然一笑，道：“那便照大哥說的。”
盈盈笑容，好似春日裏纏綿細雨，於湖麵泛起陣陣漣漪，騰起淡淡霧靄，醉人更勾魂。朱柳亂了心湖，醉了雙眼，連身子都酥麻了半邊，腳步虛浮，飄飄然間連怎麼付了錢款，怎麼走到房間都不知道。待回過神時，房門緊閉，屋中隻剩下自己一個。他正覺懊惱，突聽有人敲門，以為是店小二去而複返，開門見到是雲初霽，頓時喜笑顏開。他眼見無人，色心大起，哪肯錯過此等豔福，忙邀雲初霽進門。
“姑娘有話進屋說。”
雲初霽心道省事，這下連理由都不用編了，笑著道了聲好，抬腳進屋。朱柳趁機關上房門，湊到雲初霽身邊。雲初霽轉身避過他的碰觸，輕笑道：“我來是想再謝過大哥……”
朱柳故作無事的收回手，急不可耐地打斷她的話，道：“相逢即是有緣。不若我讓小二送幾壺酒來，你我好好暢飲幾杯。”
“且慢，我有東西要送給大哥。”
朱柳大喜過望，正得意今日莫不是要財色雙收之時，就見那蔥蔥玉指在他眼前一閃。他什麼都沒看清，隻覺得腦袋發沉。
雲初霽看著朱柳倒下，輕輕踹了他幾腳，確認再無反應，又踹了一腳，她真真厭惡極了這等□□薰心的小人。然後，她俯下身，拿走玉佩，又將朱柳身上錢財一並拿光。這樣，待朱柳醒來，隻會以為遭遇了賊人，絕不會懷疑到主人身上。
當雲初霽剛遇到朱柳時。
另一頭，城東的醉仙居。
二樓包廂內，有兩人相對而坐。一為陸小鳳，一為六扇門的捕頭，閆無常。
閆無常端起茶杯一飲而盡，道：“你邀我來，想必不單單是為了請我喝茶。”
陸小鳳歎了口氣，道：“我有時真想不明白，我為何會認識你這麼一個朋友？隻喝茶水不喝酒。”
閆無常挑眉道：“可你偏偏就有我這麼一個朋友。好了，陸小鳳，時辰差不多了。那家夥花酒也該喝完，我得繼續回去盯著。”
“不急。”陸小鳳又給他倒了一杯茶，“等我的人回來，你再去也不遲。”
“陸小鳳，你可知道我為何要盯著他？”
陸小鳳將茶杯推到閆無常麵前，緩緩說：“你說，我便知道。”
閆無常端起茶杯，指尖捏住杯沿來回轉動，目光始終凝視著杯中水，思索再三終是開了口：“也罷，若真的出事，恐怕會樁樁件件相繼而來，到時江湖震動，瞞也瞞不住。”