途中，皇爺先招撫張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降豁鼻子秦把頭八百人，率眾軍向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山元軍營地，元帥繆大亨投降。
戰場之上瞬息萬變，雖有小成，皇爺仍不敢怠慢，下令馬不停蹄，兵不卸甲，火速自降軍中挑選精壯漢人二萬餘，並原部隊數千人，南下奔襲滁州。
途中，定遠名人李善長慕名求見，二人一見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說，曰：上位可效法漢高祖知人善任之能，愛惜百姓之仁，便可快速平定天下，皇爺欣然納之，留李善長做了幕府書記，共創大業。
皇爺大軍很快攻下滁州，其親侄兒朱文正、姐夫李貞並外甥保兒前來投靠。皇爺於是得知兄長及曹國長公主皆因元廷迫害而去世，悲痛欲絕，痛哭流涕，馬皇後及諸將一旁勸慰之。
其時還有定遠孤兒英一起來投，皇爺遂將三幼子收作養子，皆改姓朱。朱英即是我大明經略西南之西平候沐英是也，西南蠻夷聞其名無不喪膽。
之後數年，皇爺率軍於浙西駐紮，操練士兵，奉行徽州謀士朱升提議之‘高築牆，廣積糧，緩稱王’謀略，暗中積蓄實力。
眼見皇爺坐大，元廷越發狗急跳牆，派兵數十萬前來圍剿，戰事曠日持久。
皇爺及其屬下漸感乏力，幸得兩支巢湖水軍前來歸附，皇爺問兩支義軍主將，為何來投，答曰：天命所歸，民心所向，不敢不投也。皇爺大喜，遂收之，賞賜酒肉犒勞。
七月，巢湖水軍千餘隻戰艦突破元軍封鎖抵達和州，皇爺麾下步馬軍登上巢湖水軍船隻，從和州東渡長江，到達采石，大將常遇春率軍衝殺，攻克采石，獲得糧食無數。
常遇春即是皇爺親封之開平王，當今太子妃常氏之父，太孫朱雄英之外祖。其人素有屢戰屢勝，麾下不滿十萬，滿十萬即可大敗天下各路人馬之美譽。
看到這裏，朱元璋再次停頓下來，眼中有追憶之色，仿佛回到了當年那個金戈鐵馬的戰場。
“開平王嗎？細細算來，他已過世近十年了！”
“徐達、湯和這些老夥計也大多兩鬢斑白，不複少年英姿。”
“更有許多兄弟埋屍在了那個時候，許多連屍體都沒找到。比起他們，開平王、徐達等還算幸運了。”
“那些死去的兄弟很多連後人都沒找到，想追賞都做不到，而李善長、馮勝等人卻兀自不滿足，為了功名利祿多有不法之事。”
“嗬嗬，若有朝一日咱處理起這些趴在朝廷和百姓頭上吸血的家夥時，肯定會有許多人說咱殺功臣，飛鳥盡，良弓藏吧？但凡他們知道收斂點，咱又何必舉起屠刀！”
“如今想來，他們還不如和開平王一樣死在開國之初，如此一來，咱還能留點念想，全了君臣這段體麵。”
想到此處，饒是朱元璋這種疑心病重、薄情寡義的人，也忍不住朝著殿外喊了起來：“來人啦。”
兩個侍候在外麵的太監連忙走了進來：“皇上，有何吩咐？”
朱元璋道：“明日天亮之後，派人去開平王府賜下白銀百兩，玉器十對，絹帛十匹，特準常家三兄弟入宮探望太子妃一個時辰。”
“是。”
揮退太監，朱元璋繼續看稿子。
——采石雖拿下，可我軍仍是前無去路，後有追兵，將士等人困馬乏，於是想將糧食、繳獲運回和州，皇爺卻要乘勝追擊，於是果斷命人砍斷船纜，任船順流而下，斷絕退路，效仿昔日西楚霸王破釜沉舟之典故。
將士們見無路可退，一鼓作氣，遂攻克太平。
時人有對讚曰：
有誌者事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚。
苦心人天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。
進城當日，皇爺重申軍紀，嚴禁擄掠，有個別兵士犯禁，立即處死，因此當地百姓無不擁護，紛紛慷慨解囊，送水送糧，送馬送羊。
腳跟站穩後，皇爺於是置太平興國翼元帥府，親任大帥之職，以李善長為帥府都事，以常遇春、徐達、湯和等為將，厲兵秣馬，胸懷天下。
至正十六年三月，張士誠於長江沿岸發起攻勢，進攻江南元軍。皇爺乘此機會，親率水陸大軍三攻集慶，戰三日，攻破陳兆先軍營，其部三萬六千人歸降。
因過往義軍每每因糧食不足而殺俘，陳兆先部下俘虜多有擔憂，皇爺秉持君子坦蕩蕩之作風，從降軍中挑選五百勇士為親軍，於夜裏守衛帥帳，帥帳內則隻留有親兵統領馮國用一人。
第二日，降軍得知此事，十分感動，疑慮全消，甘願跟隨。
於是大戰越發順遂，戰果持續擴大，不到十日，我軍便已攻下集慶。集慶，即是如今我大明首府應天府也。
“那一夜可真是驚險啦，咱跟馮國用幹脆一晚上沒合眼，生怕那些歸降士兵殺進來，還好他們最終沒有進來，反而都歸心於咱。”朱元璋笑了笑，背上實則已經出了一身冷汗，多少有些後怕。
——至正十七年，皇爺麾下耿炳文克長興，徐達克常州，皇爺親率軍馬攻取寧國。
隨後趙繼祖克江陰，徐達克常熟，胡大海克徽州，常遇春克池州，繆大亨克揚州。
至正十九年，皇爺麾下陸續攻占浙東餘下各地，常遇春克衢州，胡大海克處州，至此皇爺實際控製江左、浙右各地，向西與陳友諒部相鄰。
至正二十年，人稱‘三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫’之青田先生劉基被請至應天，委任為謀臣。劉基針對當時形勢，提出避免雙線作戰、各個擊破之建策，被采納。
至此時，高築牆已然完成，皇爺遂著手實行‘廣積糧’。
為解決糧食需求，皇爺除動員百姓外，還推行屯田法，使軍隊屯田，同時任命康茂才為都水營用使，興修水利，又分派諸將在各地開墾種田。
如此僅僅幾年，開墾良田無數，府庫充盈，軍糧充足，諸文武大臣皆曰：天時地利人和皆在我，合該進取天下。時至今日，當年之田地，仍為大明出產無數精糧，恩澤四方。
彼時，除元廷外，陳友諒、張士誠、方國珍、陳友定等皆各占一方，野心勃勃，卻無一人胸懷大誌，隻想割裂分治，長此以往，則國將不國，華夏複歸春秋戰國之亂世，百姓反不如活在前元。
皇爺有心勸降，減少紛爭流血，奈何賊子不肯，不得已，隻得發兵征討。
陳友諒其人，本是徐壽輝手下大將倪文俊之部下，偏偏此人生的狼子野心，竟恩將仇報，犯上作亂，冒險殺死倪文俊，並於至正二十年挾持徐壽輝攻占我方太平、采石之地。
陳友諒以為應天唾手可得，於是殺掉徐壽輝，在采石違逆稱帝，國號漢，改元大義。