茜紗窗下，一縷日光正穿窗而過，正落在妝台上設的菱花鏡上。宮女們個個聲氣不聞，曉得今日主子沒情沒緒，生怕多一句嘴，觸怒了她。曼麗也不管下人臉色，隻管懶倦倦對坐菱花，半垂了眼，自從桌上取了隻朱釵捏在手裏把玩。
貝兒輕手輕腳替她把頭發打散，讓那青絲瀑布似的垂下去。曼麗房中又最喜焚香，衣服要熏籠熏過，麵脂要現采了花朵親製，口中不時還要含著雞舌香，因此起動之間無處不香。現在烏發散開，都有一陣一陣的香氣從發中騰出來，甜津津使人心醉。
貝兒忙定了定神，輕輕舉著篦子，一下一下幫她通著發。她從菱花鏡裏偷眼看去，隻見曼麗一張花嬌柳媚的俊臉，脂粉不施也豔若桃李。她自己也想不明白，為何皇帝將這群年輕鮮嫩的新妃嬪往宮裏一丟，就此不聞不問，連同那之前千嬌萬寵的胡貴人，也好像全然忘卻了似的。
但這話貝兒是萬不敢在曼麗麵前吐露出來的。她身旁立著的四個宮人，捧著麵盆、粉盒、脂盒，盥具，統是靜悄悄鴉雀無聲的。貝兒替曼麗通了發，又慢慢替她梳了隻飛鳳髻，鳳翼斜飛，玲瓏有致。
曼麗瞪著鏡中自己這模樣，忽然伸出手去，一頓把那好容易梳成的飛鳳髻扯散了。貝兒不知所措，仔細尋思，總覺自己並未做錯什麼，但唯恐曼麗遷怒，忙提了裙跪了下去，口稱恕罪。其他人一聲不敢言語，隻等稍過一刻，曼麗大發雷霆，少不得也要跟著跪下去。
曼麗又將那青絲扯得委垂下來，方才冷聲道：“我又沒那皇後的命，梳什麼飛鳳髻？”
貝兒隻好小聲分辨道：“隻因主子今日要往老太妃宮裏去。前些時候太妃遣人賞下一隻雙鳳珠釵來，吩咐要您今日一定戴上。小婢鬥膽，為您梳個飛鳳髻，好配鳳釵。”
曼麗冷笑道：“這還是我嫡親的姨母，也這般羞辱我。”
貝兒見她話頭實在不好，唯恐其他人聽後傳揚出去，忙連使眼色，候著旁人退得幹淨，方才跪行幾步，勸曼麗道：“貴人不合在下人麵前發太妃的牢騷，叫人傳到太妃耳朵裏，不是鬧著玩的。”
曼麗方才一時激憤，言語冒失，現下回過神來，心下也有些發怯，隻麵上仍要嘴硬道：“她同外人一氣，反要來欺壓自家親戚，我怎生還不能抱怨幾句？”
貝兒聽出些意思，慢慢爬起身來，又取了梳子，重幫曼麗順著頭發，細聲問道：“貴人可是指外頭傳言，說應選淑妃娘娘做皇後一事？”
曼麗恨恨道：“中宮無出，何況妒忌失德，此事人所共知。她自不知檢點，反要在此時大興土木。外頭臣工豈有不議論紛紛的？就說她重修殿閣用去許多青銅，那東西如今稀缺得很，有價無市，不得工部準許，誰敢輕用？偏她就敢開了私庫隨意取用，那些禦史得了這天大的把柄，豈有不上奏的？我看皇後失位，也就是一兩年間的事。”
這話貝兒是不敢接的，隻好慢慢挽起曼麗的發，重為她梳了個回心髻。曼麗自顧自又往下說道：“當日誆我入宮，個個說得好聽，都說進宮必要得寵，一得寵就封妃，略熬上三兩年，他們必定想辦法推得皇帝廢了皇後，立我做繼後。如今前一樣半點指望也無，後一樣竟要便宜了淑妃！”㊣ωWW.メ伍2⓪メＳ.С○м҈
貝兒輕聲道：“淑妃娘娘入宮早，資曆老，又是妃位。貴人到底年輕資淺，推她似要容易些。”
曼麗冷笑道：“淑妃比我還不得寵。要我說，皇帝壓根不樂太妃一係有人能得寵。”
貝兒勸慰道：“自古皇後之位就是不論恩寵的。若要論寵幸，那麗妃早該是皇後了。”
曼麗漸漸叫她勸得平了些心氣，便又叫貝兒與她戴上太妃賜下的鳳釵，讓其他宮人進來伺候梳妝，等用過早飯往太妃宮裏去，細問問謠傳皇後廢立之事。
皇後自然也聽得傳聞，她卻不見慌張，實在是這些謠言年年都要傳上幾次，還是因著中宮無出的緣故。皇帝顧念夫妻情分，從來對此不做理會。因而皇後晨起，隻顧坐在妝台前，喚了管首飾的宮人來，挑選今日首飾。
宮人依她往日習慣，捧了金盒來，盒裏頭放了尺來長的絲絨墊，上麵襯了鵝黃錦緞，又在當中劃開一道縫，裏頭整齊齊滿當當嵌了各色戒指。皇後正待挑選，忽有人進來報說：“外頭皇商米大人求見。”
皇後便叫進來。原來那皇商米德曦乃是皇後門下出身，精明強幹，最為皇後倚重。行走宮外，打探消息，皇後宮外之事全仗他料理。米德曦又善經營，手下驛站鏢局，遍及全國，兼營票號車馬行，通商販運，很有一注好財，時常孝敬皇後，因此皇後離他不得。
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