火之國長賀郡，夜半時分。
柱間的佩刀是大名所賜，雖非最上大業物所造，但也是一流之作，刀身流泓似雪，其上刻有梵語經文，刀尖被打磨得僅有白紙薄厚，不費吹毫之力便能切入人的皮膚。
這把刀現在離那奇怪生物的額頭僅有一指遠，那奇怪生物卻對它視若無睹。它佝僂著身軀，低下醜陋頭顱，在影子束縛下繼續試圖向三人靠近：“要來嗎？”
柱間深吸一口氣，腐爛的味道塞滿了他的肺，刀尖微微一顫。
這東西還是個活人嗎？有人在控製它？是忍術效果——是幻術？
“什麼人裝神弄鬼？出來！”奈良怒喝，黑影衝天而起。
刀尖已經浸入了怪物抹香鯨一樣的額頭，但空中隻有更加厚重的腐敗氣息彌散開。柱間抓握刀柄，感知著細微的觸感：“不是幻術……它身上沒有傀儡線，沒有查克拉回路……也沒有血……”
“**的這是個什麼玩意？前麵這片樹林到底能不能走……”奈良忍者聲音中再找不出之前的溫文爾雅，“迦南大人，千手家的，聽見我們背後的聲音了嗎？快，我們需要做決定。”
隻要不是耳聾之人都能聽見河水的咆哮，一個堰塞湖即將形成，這裏不宜久留。
“跟他走。”良久不說話後，迦南突然鎮定下來，甚至走上前拽過怪物的手掌仔細端詳。“他手上拿的是延山寺統一配發的持鈴。”
武士一聲令下，怪物掙脫束縛，蹣跚著向樹林走去。山勢漸高，雨亦漸停。林深霧暗，藤蔓亂縈，斷枝殘葉，汙泥濁水，鋪成了一個個滿是蟲豕的陷阱。饒是精英忍者也無法視物，隻好點起珍貴的火折子，照亮腳下方寸之地。
柱間的目光一直沒有從怪物身上離開，它虛浮如雲的腳步、毫無起伏的胸膛和怪異的長相無時無刻不在觸發他的警報。他見到過為了秘術而變得外貌扭曲的忍者，見到過由屍體製成的精細傀儡，但從沒見到過這樣的……
更過分的是，這家夥居然會瞬身！前一秒它還好好地站在五步之外，轉眼間就立到了數十丈遠的道路盡頭。
森林裏，道路格外難尋，三人一邊全神貫注戒備可能埋伏在側的敵人，一邊將信將疑地跟著怪物，竟這樣平安無事走了一夜。天將明時，眼圈烏青的三人終於在山頂微光照耀下徹底看清了怪物的長相。
——醜絕人寰。
奈良牡次郎受不了地瞥它一眼，躍上樹梢查探：“山腳下有個村落，村前大路通向盆地外。”
柱間收起刀，默默掏出地圖加了幾筆，將它交給迦南等待指示。他餘光看到怪物像地藏石一樣戳在草叢深處，手中握著串銅錢。
“要來嗎？”鈴聲依舊清脆。
迦南疲憊地按壓著太陽穴：“我們繞開村子繼續向西，找落腳點休息。”
熬夜行路的副作用慢慢顯現，一旦停下再開始，無論忍者還是普通人都覺得步履維艱。越過山脊時，柱間警戒回望，怪物就那樣在晨光中漸漸消失。
“真是咄咄怪事。”
迦南少有地歎了口氣：“按照《法句譬喻經》的記載，那位禪師生前大概是托缽僧，圓寂在此處，因過往曾發過宏願，甘心不往西方極樂世界去，而在這裏為過往旅人指路。”
柱間挑起眉毛，如果是大名在的話會怎麼吐槽？“這也太能腦補了吧？那怪物一共才說過幾個字，他就把人家的生平都圓出來了？”
兩人忽然被奈良忍者按得低下頭：“注意隱蔽！”
村子還未冒出炊煙，家家戶戶大約還沒起床，卻都打開柴門站出個哈欠連天的青壯。他們聚在最大的屋敷前，由一個村長打扮的人帶頭，朝著送信小隊所在的方位湧來。
“山上過路的朋友，可否下來一敘？”眾村民一路走一路喊道。
迦南抓起包裹：“不要管，任務為先。”
小隊長偶爾還是有靠譜之處的嘛。柱間欣然跟上。
“你們見到的妖怪乃是本村一患！它殺害了遊曆本村的延山寺僧，使本村難以向寺中交代！有些無論如何都要了解的事情，請務必告知！”村民繼續喊。
哈？妖怪？誌怪物語裏講的那種妖怪？
迦南鐵青著臉停下腳步，柱間明白了他的意思。此事和延山寺有牽扯，送信小隊恐怕不能置身事外。
火之國嵯峨郡，晡時末。
“打個水而已，怎麼這麼久？”山中忍者身上又多了兩個包裹，嘴角撇得快墜向地麵。