殿下,方才傳來消息，北戎人支撐不住，掠了幾戶百姓的糧食便倉皇逃走了,想來隻是快入冬了，物資匱乏,想來打秋風罷了。”
甘州邊疆的營帳裏，靳江將手裏簡短的軍報送到書案上,沉聲回報。
蕭恪之低頭掃視軍報,緊鎖著眉頭將情況一一記在心裏，心底卻不知為何閃過幾分慌亂的恍惚,遲遲沒有應答。
分明隻是場不滿百人的小規模劫掠，他卻覺得空落落的,好像某個自己牽掛的地方出了差錯一般。
“殿下？”
靳江見始終沒得到回應,不禁出聲提醒。
蕭恪之猛然回神,伸手揉了揉眉心，揮去心頭的異樣,道：“我知道了，吩咐將士們,不得驚擾百姓,被劫掠的幾家,若受損嚴重,讓縣衙好好安撫。”
“喏。”
他拱手應下,才轉身出去交代了幾句,又收到長安送來的密報,隨即回到帳中：“殿下，長安似乎出了些事。”
這兩年，隨著甘州軍中的情況越來越有氣色,蕭恪之開始逐漸往大涼各地部署自己的人，尤其都城長安，更是重中之重，朝中的大小事宜都逃不過他的眼睛。
可今日不知怎的，聽到“長安”二字，蕭恪之頓了頓，好不容易鬆開的眉宇再度蹙起，沉默地低頭拆開密報。
方才那陣怪異的感覺不但卷土重來了，甚至因為看到密報中的內容而越來越重。
密報中寫的，是近來轟動朝野的楚虔榆案。
此案鬧了整整三個月，如今終於結了，楚虔榆被奪官職、爵位，貶為庶民，當街腰斬，楚家十幾名在朝為官的成年男丁亦牽涉其中，被判流放黔州，獨女楚寧則被貶入奴籍，暫時收押在刑部。
“楚相到底沒能逃過……”
他點了盞燈，將看完的密報點燃，望著薄薄的幾張紙靜靜燃成灰燼，心底的異樣越發令他不適。
他未派人去詳查此事，隻是大致清楚事發的過程罷了，先前聽說，隻是有些唏噓，亦有過想幫一幫楚相的念頭，然而如今的他能力有限，雖有了打探各方消息的渠道，到底在朝廷中仍是個無名之輩。
可今日，再想到此事，除了唏噓外，竟還有種揮之不去的緊迫與慌亂，尤其是聽到楚虔榆獨女的時候，更是心悸不已，好像有什麼東西催促著他要趕緊抓住一般。
難道，是因為楚虔榆曾經對他有過幾分關照？
自己的確不是個會輕易忘記旁人恩情的人。
他如此安慰自己。
楚虔榆不但關照過他，在他最困難的時候點醒了他，而且還是個品行端正，有真才實學的人。
這樣的人，不該遭到如此不公的對待。
如今楚虔榆已被斬，他該做些什麼？
這般焦灼又衝動地思考著，他忽然從榻上起來，衝靳江招手道：“收拾一下，明日一早去一趟長安。”
“殿下？”靳江一驚，忙道，“這時候趕去長安，若被人發現了如何是好？楚相雖曾關照過殿下，可如今已去了，殿下若要報答，也不急於一時啊……”
他知道蕭恪之為人看似冷漠，實則極重視情義，隻道忽然決定趕過去，也是念在楚虔榆過去的恩情上。
隻是，在他看來，楚虔榆的那點關照，不過是個舉手之勞罷了，實在不必冒著這樣大的危險趕過去。
可蕭恪之卻沒理會他的勸說，隻是堅定道：“不必說了，去吧，明日一早就走。”
靳江自知多說無益，隻好應聲離開。
……
長安城西南郊外二十餘裏，刑部用來暫時安置犯官眷屬的屋舍中，數十名年紀各異的娘子正低著頭彎著腰辛勤勞作。
管事的胡娘子坐在一旁的椅子上，手裏悠閑地捧著杯熱茶，目光卻分外淩厲地四下掃視，一見哪個動作慢了，便高聲嗬斥。
“動作都快些，別磨蹭，趕緊將布料染好，否則，今晚的飯就別吃了！”
她坐久了，放下茶杯，在眾人之間走動巡視，時不時停下喝罵。
唯獨行到其中一個十五六歲的小娘子麵前，隻頓了頓腳步，沒多說什麼便皺著眉離開了。
那小娘子姓楚，是不久前才被當街腰斬的宰相的獨女。
雖說不論身份如何，一旦進了這兒，便統統是犯官眷屬，可這一位楚小娘子到底不一樣，即便父親死了，依然有東宮的太子殿下特意來吩咐，莫要為難。
胡娘子在這兒時日久了，自然明白分寸。
她輕哼了聲，轉了個方向，推了另一邊一位姓陳的上了年紀的婦人一把，將那婦人推得差點跌進染缸裏。
“利索點兒！”
楚寧站在自己的染缸旁，聽見動靜下意識掀了掀眼皮，想上去扶陳娘子一把，可到底還是站著沒動，隻是加快了手上攪動染缸裏布料的動作。
她明白自己已不是從前那個受盡寵愛嗬護的貴族女郎，而是成了父母雙亡、身份卑微的奴婢。
“小娘子，讓奴婢來吧。”翠荷已將手裏的活做完了，趁著胡娘子不注意，悄悄來到她的身邊低語。
楚寧搖搖頭，擦了把額頭上的細汗，繼續手上攪動的動作：“不，你去歇著吧，這是我該做的活，不能假別人之手。”
她沒幹過這樣的粗活，來了近十日，依然沒能適應。可她明白，這裏的娘子們，大多都是這樣淪落下來的，總有習慣的那一天。
翠荷沉默片刻，沒走遠，隻是先到胡娘子處領了飯食，再回到她身邊坐著等候。
這一等，又是半個時辰。
天已完全黑了，楚寧累得頭腦發昏，坐在一旁的石階上許久才緩過神來。
“娘子，吃吧。”翠荷將飯食遞到她手邊。
楚寧垂眸看著已經變得又幹又硬的麵餅，一聲不響地接過，麻木地送入口中咀嚼。
幹澀堅硬的口感蔓延開來，磨得口腔生疼。