霍南廷站在茶樓上層的窗邊，俯視環繞竹溪，如葉脈般向四方展開的集市，耳邊回響著暑夏的蟬鳴。
夏至，霍南廷想不清：他有多久沒在意過外麵的晴雨，冷熱，花開或葉落。隻有每夜困乏入眠前的期待，他期待在夢中見到奚慈，感受她如真的溫柔，又害怕她會說：阿三，你怎麼還不來，我開始生氣了。
沈蝶在黑夜裏突然來到竹溪，見到霍南廷便泣不成聲。
在沈蝶被囚禁的漫長時間裏，當她看到淪為畜類的賀知華，也許已經放棄生機，無法期望有誰會奮力來救她。
絕處逢生的奇跡發生後，沈蝶心中集聚的痛苦和慶幸，變成一種崩潰般的喜悅。
霍南廷竭盡所能地安慰沈蝶，和宜香一起返回鬆南坡去找奚慈，他們看見遺留在地下的血跡和屍體，人去樓空的屋子裏殘留著奚慈的氣息。
霍南廷把奚慈用過半截的眉黛拿在手裏，心酸而痛，低下頭，讓眼中的濕潤將視線溶化成白茫茫的空界。
“公子！”有人在他身後不遠處發聲。
霍南廷慢慢轉身看過去，負責傳信的少年道：“公子，那個叫宜香的姑娘，好像暗中在和外人聯係。”
霍南廷道：“有確切的發現嗎？”
少年道：“沈夫人去寧池後，她一個人住在外院小屋，民叔今天早上巡視時，在外院牆下發現了可疑的行跡。”
霍南廷想一想道：“把她帶來見我。”
少年走後，霍南廷轉回窗外，找到宜香所在的那間小屋。宜香力保沈蝶獲救，卻沒有表示過要脫離李煥長，提供的線索也僅僅是：奚慈可能被王爺帶走了。
為了奚慈，霍南廷需要留下宜香，如果李煥長在秘密和她聯係，霍南廷很想知道背後的目的是什麼？
獨立遺世的茶樓門前，兩個夥計費力地挑起四尺寬的蓮花燈，踩著高凳掛在大門簷下。
在皇帝和太子的生辰日張掛祈福的蓮花燈，是建京的習俗，放眼望去，四周的集市上也到處掛滿大大小小的蓮花燈，形成一幅盛世可愛的美景。
奚慈被禮樂聲吵醒，從輕輕變吵吵又變輕的鼓樂聲好像是在巡遊。
這個國家有什麼了不起的好事嗎？無聊的奚慈耐心地欣賞著，她並不覺得很好聽的歡快樂曲，直到它們消失。
同樣是失去自由，體驗後奚慈才明白：李煥長的地室並非一無是處。地室裏隻是沒有光，而這個地方，除了光，什麼都沒有。
李煥長在第一晚簡單地出現後，接下來再沒有任何消息。奚慈認為：她被王爺的力量緊緊攥在手中，而李煥長的力量還不足以延伸到這裏。
達成要挾的目的後，王爺會把她‘歸還’給李煥長嗎？奚慈認為很難。
如果她是一件對霍南廷和李煥長雙方都好用，並且是唯一可用的工具，王爺會更緊地把她握在手裏，直到她失去價值。
奚慈離開整間屋子裏，僅有的，能使人覺得愉快的床，將水罐裏的涼水倒出來洗臉。
身為王爺的囚徒，生活水準低到隻是不會餓死。沒人在乎奚慈需要什麼，沒人回應她提出的需要，每日從不會準時送來的一或兩頓飯，最好的部分會被饞嘴的守衛先吃掉。
奚慈因此領悟，自由的鳥兒被關進籠子後會寧願活活餓死，那種慘烈的心情。
奚慈擦幹臉，走到窗邊看在窗角結網的蜘蛛。它的小網又大了一圈，上麵粘著幾隻幹癟的蟲子，看來昨天晚上它吃得很飽。奚慈接著去看住在房柱裏的一窩螞蟻，每一隻螞蟻都很忙碌，好像在做全世界最重要的工作。最後她去看從後牆縫裏長出來的一棵草，草什麼都不在乎，默默生長。