且說黛玉自從得知老父病重，日日憂思，恨不得化作鳥兒直飛回揚州。無奈正是冬底，風寒料峭，這船行得不甚快，也隻得安安穩穩的躲在船艙裏，日日抹淚。
當日賈母派人來接黛玉北上，她原就是不願的。林家一向人丁稀少，到了這一輩，竟隻有她一個。母親仙逝，她隻盼能日夜陪伴，以解父親的哀愁，豈肯忍心拋父進京。奈何父親言辭懇切，一心為她打算，便是再不願意也隻得灑淚拜別。
那時黛玉年幼，剛失了母親，又離了父親，心中不免傷感。幸得賈家眾姐妹寬慰，又有個寶玉，最是能伏低做小的，這才漸漸把悲痛之情減免了幾分。隻是因住在外祖家，到底不如自家自在，便是對父親思念甚篤，也不能言說一二。隻盼著一年內，父親好容易送來的一兩回書信，聊以慰藉。哪裏知道今年第一封家書，竟是這樣的。
賈母憐她一向體弱，冬季更是易發病症，特意緩緩的告訴了。饒是如此，黛玉聽完後竟是整個人愣在那裏，兩眼發直，唬得賈母一疊聲的叫人。
好在大夫看了，說是急火攻心，鬱結於內，隻散了內火，將養兩日也罷了。
黛玉哪裏肯，隻求了賈母快快送她家去，直把兩眼哭得核桃似的。
賈母隻說準備船隻也需要時日，讓她好生休養，三日後便可啟程，這才讓黛玉稍稍放心。一麵又急急地找了賈璉來，吩咐他快快的尋了船來，林家雖派了一條船來卻是不夠用的；一麵又找了鳳姐來，讓她準備一應土儀，並隨黛玉南下的奴仆、役使，等等，不消贅述。
賈璉夫妻兩個忙了三日，才堪堪將一切準備妥當。三日一過，立時由賈璉帶著黛玉，兩條大船順著運河南下而行。
黛玉半躺在榻上，這會兒子風正大，船晃得厲害。雖然曾經曆過，不免還是有些不慣。
這回南下，除了當年一並帶來的隨身奶娘和丫頭雪雁，還有貼身的一等丫頭紫鵑。可憐紫鵑是個地道的京城人士，從未坐過這麼大的船，便是連小小烏篷船也是沒坐過的。頭兩天平穩時倒還好，與平地上無甚差異。可這兩天一搖，便把人的五髒六腑都給晃顛倒了。紫鵑早已暈得渾身乏力，不能伺候姑娘。那王媽媽有些年紀了，比不得當初上京，也有些乏力的症狀。
好在雪雁這個丫頭從小在南邊長大，在家時也常坐船的。那歲上京又是體味過這滋味的，這回倒是毫無反應。又兼著此趟是回林府，自覺腰板也硬了許多，倒比往日更加活潑些。黛玉的一應起居，都是由她照料著。
黛玉在船上悶了許久，隻一味思念老父，餘者不過看書打發時間。外頭正冷的很，她的身子可經不起這運河上的寒風吹。
偏這日，賈璉打發人來告知，還有三五天便可到揚州的地界了，倒是讓黛玉生出些近鄉情更怯的意味。紫鵑是賈府的人，雖然伺候的妥當貼心，到底不比雪雁對林府的了解。是以黛玉仍是讓雪雁伺候著，閑時拉著她說說話。
那年剛入學時父親送的一套文房四寶，花園子裏的秋千，會做好多好吃點心的陳大娘，母親親自為她布置的閨房……零零總總，竟是把那幾年的時光一一羅列出來，細細品味。
紫鵑隻知道林姑娘心思重，雖則聰慧過人，到底有些孤高。平日裏在家，與姐妹們玩笑時倒好，但凡遇上寶二爺，總要拌上幾回嘴。這一年來，越發的喜歡垂淚，原也不為什麼，不過是言語間有些齟齬。她還道林姑娘到底是江南人士，不僅長得纖弱，連心思也是細密的。哪承想今日聽了這許多，才知道姑娘在家中時也是一般頑皮。自家的姑娘們雖說也要上學，不過是跟著大奶奶識幾個字罷了，哪裏像林姑娘這樣，還有西席先生呢。聽雪雁言語，分明比寶二爺上學分毫不差的。怪道林姑娘能見天的捧著書看，果真是與別個不同的。
隻是另有些事兒，紫鵑聽了也是上心得很。原來因黛玉乃林家這一輩唯一的孩子，在家時自然也是金尊玉貴的，合家下人誰敢輕看這位唯一的嫡出小姐的。況林府比不得賈府支派繁盛，幾代以來生齒日繁，事物日盛。合家上下，如今也隻林如海並黛玉兩個正經主子。正因為如此，一應規矩倒是比賈府簡單不少，哪裏還像賈府每個主子還定了月錢。在林家，黛玉自己不甚清楚，雪雁身為丫鬟倒是知道的，都是隨用隨取。
雪雁說得興起，也忘了早幾年老爺交代過的話，順嘴就提到了紅袖、綠綺。這兩位卻是黛玉原來的一等貼身大丫鬟，當日伴讀的也是她二人。要說她們兩比雪雁還大上兩三歲，當年跟著黛玉進京正合適，卻不知為何被老爺留了下來。