明永樂十二年
荊州府臨江縣，正是孟冬之季，寒冷的北風尖嘯的呼過江漢平原，入目盡是一望無際的枯黃蒼涼，暮歸的寒鴉冷不丁的呱叫幾聲，引得村頭好一陣的狗吠。
馬車進村的時候，光禿禿的老柳樹下，幾個不畏寒的孩童拉著老長的鼻涕一股腦的跟在車後追趕耍樂。
周素賢抱著不大的素青色包袱皮在寒風中瑟瑟發抖，嗬出一口白霧化煙而去。由於額頭有傷，又失血過多，隨著搖搖愰愰的馬車在鄉間的土路上顛簸不平，以至於看什麼都有些模糊不清。她勉強睜了幾下眼，頭暈惡心接踵而至，想到此身寄居李家已成事實，幹脆閉目不再多想。
她叫周素賢，如今十一歲，家人稱她賢娘，是臨江縣橋頭鎮周舉人的續弦萬氏所出。
周舉人於一個月前病故，等周舉人喪事辦完，萬氏和女兒周素賢被周舉人原配所出的周大爺夫妻倆給趕出家門。周大爺給的理由是萬氏不守婦道與家中下人勾勾搭搭，這麼大的冤枉扣在萬氏身上，任誰也不甘。身無分文的萬氏無娘家求助，悲憤之下選擇吊死在家門口，臨終之前托人帶口信把女兒托付給了親家李家。
周素賢與李家大房的四郎李庸自小訂親，萬氏想著自己一了百了把女兒托給親家應當無礙，卻哪裏知道周素賢是個厲害的，眼看親娘慘死哪裏受得了，小姑娘與哥嫂起了衝突，被周大奶奶狠狠摜到牆根上，當時就頭破血流人事不省。
小姑娘魂歸地府去了，卻叫現代的一縷幽魂代替她活下來。
李老爺子接到信就和大兒子李伯忠趕到周家。李老爺子做事周全，自是把萬氏為何被趕出去的因由打聽清楚了，可萬氏向來賢良得很，絕對不可能做出這等傷風敗俗之事。久經世故的李老爺子如何不明白這裏頭的齷齪。對於周家大爺夫妻倆令人齒冷的不孝之舉，除了憤歎兩聲之外，再無他法。原因無它，周家在縣裏是大族，仗勢欺人這種事李老爺子一輩子見得多了，曆經亂世好不易如今安穩太平，何況李家現今正需借助外力的情況下，也不宜得罪周家。
人無信則不立，李家如今最是要惜名聲，李家與周家的親事整個桃李村皆知。若是棄周素賢不理會，一來良心上過不去；二來也會被人非議。何況收留周素賢不過是家中多添一雙筷子的事，李老爺子一拍板，於是父子倆人帶回了周素賢。
眼瞅著家門在望，李老爺子看了眼趕著馬車的李伯忠，又望了望還在昏睡的周素賢，心裏長歎一聲，緩緩吐出幾口濁氣，寒風一吹，神情似乎一下子蒼老不少。x33xs.com
馬兒認得自家的門，自動在半舊的院門口停下來。李伯忠率先跳下車，扶李老爺子下來，就往門裏大聲吆喝：“來個人開門，爹回來了。”
李伯忠的聲音中氣十足，很快裏頭便聽到腳步聲，院子的大門從裏打開，走出個著青色大棉襖的中年男人快步迎向李老爺子。
“爹，大哥，你們可算回來了，這一去就是兩三天的不見音信，叫兒子擔心。”
說話的是李二爺李仲孝，上前扶了李老爺子，口中亦是詢問父兄兩人離家的狀況。
李老爺子見兩個兒子忙前忙後，心頭很是燙貼，止住兒子的相問並出聲吩咐道：“賢娘還昏睡著，去叫你們大嫂來把孩子抱屋裏去，莫叫她著涼。”
事情的經過李家兄弟兩個自是知情的，遂不多問。李仲孝去裏屋喊人，李伯忠把馬車上的雜物一一卸下來。
迷迷糊糊間，周素賢感覺身子騰空，似乎被人抱起一陣倒騰，也不知過了多久方才清醒些，就發現自己躺在一張由幾塊木板臨時搭起來的床上。她略一翻身，身下傳來一陣陣的漱漱聲，想了良久，才恍然明白床下墊的是稻草才會發出這種聲音，洗得泛黃的粗布床單倒還幹淨，隻是屋裏一股子黴味竄出，想來是已久不住人所至。