“瘋子的話做不得數。”孫老伯低聲道：“或許寢宮裏的勞役與我們外邊的夥食不一樣呢。”
星河半信半疑地點點頭，“或許是吧。”
孫老伯不放心，叮囑道：“在皇家當差，最要緊的是管住嘴，否則是會惹禍上身的。咳咳！”
“我記住了。”星河不再多想，隨便扒拉兩口飯菜，接著幹活。
孫老伯、萬千和星河三人分工明確，孫老伯在池內鏟淤泥裝桶，萬千身強體壯，將裝滿淤泥的木桶提到池邊，星河再把淤泥倒入推車，待裝滿一車後，運出宮殿。
不過一個時辰，孫老伯累的直不起腰來，氣喘籲籲地靠在湯泉池邊。
“孫伯，你歇會兒，我替你幹。”
星河於心不忍，跳進池中，欲要拿走鐵鏟，卻被孫老伯擋下，“你年紀還小，正是長個子的時候，別累壞長不高了。咳咳！”
“可是……”
“我喘口氣就好了，不妨事！”孫老伯又咳了幾聲。
萬千聞聲，問道：“孫伯，你怎麼咳嗽起來了？”
“天冷了難免要咳幾聲，老毛病了。”孫老伯清了清嗓子，望向光禿禿的枝頭，眸底滿是期盼，“快立冬了。”
“是啊！很快就要過年了！”萬千眸光閃爍。
“現在這行情，做什麼營生好？”
孫老伯心裏一直盤算著在老家小鎮上做個小營生，與老伴安享晚年，明年就不在外漂泊打拚了。
他這一把老骨頭，也該好好歇歇了。
萬千提議道：“聽說藥草生意好做，掙得多！”
“那都是官家的生意，尋常老百姓誰敢做？不想活命了！”孫老伯連連搖頭，“我做個小本生意就好，不求大富大貴，隻求平安順遂。”
孫老伯突然靈光一閃，“我老伴喜歡吃炒貨，炒瓜子花生什麼的，不如開個炒貨店。”
“這倒不錯！”萬千點頭。
三人繼續幹活，直到天黑才停工。
臨睡前，隻聽孫老伯又咳了幾聲。
星河放心不下，附在孫老伯耳邊提醒道：“孫伯，你晚上忍著點別咳嗽，咳嗽是要被抓走的。”
“淨說胡話！定是帶走看病去的！俺老漢又沒犯法，抓我作甚！”孫老伯並不放在心上，倒頭睡去。
剛躺下沒多久，孫老伯隻覺得渾身發冷，頭昏腦漲，又將被子裹得嚴實了些，突然嗓子發癢，連聲咳了起來。
“咳咳！咳咳！”
星河望著孫老伯的方向，心驚膽戰，暗自祈禱。
不知不覺間，星河昏昏睡去，許是昨夜一夜未睡的緣故。
一覺醒來，天已大亮。
星河猛然起身望向孫老伯的床鋪，卻空空如也。
他跳下床，四下張望，“孫伯！孫伯！”
監工指著星河吼道：“喊什麼呢！趕緊去幹活！你個小兔崽子！就知道偷懶！”
星河穿上鞋，拔腿就往湯泉池跑去，卻見萬千獨自一人站在池中。
他心中咯噔一聲，“萬大哥！孫伯呢？孫伯去哪兒了？”