“若要讓巨龍撕開王國的裂口，必先在它的心髒上刺入尖刀。”
在不可見的虛空中，低沉的聲音如沉沉的雷聲，在風呼雪嘯中回蕩。
“以歡愉、以仇怨、以謊言、以美酒——”
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“殿下！”
站在身後的侍女打斷了我遊走的思緒，她皺著眉頭，竭力壓低聲音，小聲而急促地提醒道：“殿下，請您舉杯！”
她的催促使我回過神來，趕忙環顧四周——所幸，並沒有人發現這角落裏發生的一場，我眨眨眼，隨著眾人一同站了起來，高高地舉起了手中的杯盞：“以歡愉、以感念、以誠摯、以美酒敬此夜！敬光明常在的夏天！”
無數隻水晶杯被高高舉起，大廳中彌漫著白葡萄和金柑橘馥鬱的酒香氣，剔透的酒液在宴會廳輝煌的燈光下，折射出純金般燦爛的色澤。
我聽見身後的侍女莉塔悄悄地鬆了口氣。
“您又走神了，艾希禮殿下。”她低聲嗔怪道。
我理虧地縮了縮脖子。
是的，正如你所見，現在的我正在皇宮的某場宴會上。
夏夜宴，拉維諾王國最隆重的皇家宴會之一。在這個崇敬光明神的國度，白晝漫長的夏季被視為深受神明眷顧的季節。在夏季開始前的今夜，所有的名門望族都彙聚在王宮最大的宴會廳中，以慶祝王國正式進入明亮而豐沛的夏季時光。
觥籌交錯、衣香鬢影是這樣的宴會裏永遠不變的主題，淑女的裙擺和紳士的皮鞋將在悠揚的舞曲中，交織出愛情與利益的華美步點。
當然，以上都和我沒關係，至少現在沒有。
不過，作為接下來這個漫長故事的主角，我還是先自我介紹一下吧。
我的名字是艾希禮·格羅斯特，拉維諾國王的私生子之一，宮廷中最不受待見也最不受人關注的三皇子。如你所見，我正在皇室夏季開始前最隆重的宴會裏，盡職盡責地——當一個擺設。
未滿十六歲的我不能像兄長們一樣，坐在成人的桌上，也不能和母親坐在一起。隻好像一袋被隨意處置的土豆似的，被丟到一群嘰嘰喳喳的小小姐堆裏。
和我差不多年齡的小小姐們手裏捏著手絹，好奇地打量著我，她們身邊的母親和嬤嬤則露出滿臉戒備的表情，生怕我這見不得人的私生子，做出什麼有損她們女兒名聲的事情來。㊣ωWW.メ伍2⓪メＳ.С○м҈
我理解她們不想和我扯上關係的心情，因此眼觀鼻鼻觀心，目不斜視地切著碟子裏頭的麵包塊，心裏卻還是有點鬱悶地撇了撇嘴。
哼，有什麼好擔心的，明明我也是女孩。
——是的，雖然大家都稱呼我為王子殿下，但其實從嚴格的意義上講，我應該是一位公主。十五年前我出生的時候，我的母親還是父親的情婦之一。出巡的父親與她相遇在邊境的某條溪流邊，從此對她一見鍾情，將我的母親帶回了皇宮。
這本該是一個平凡女孩飛上枝頭的羅曼蒂克愛情故事，然而不幸的是，我的母親是一位獸人。
倘若說有什麼人在王城中比妓.女、孤兒、流浪漢更為低賤，比強盜、小偷、搶劫犯更令人恐懼，那這個身份必定非獸人莫屬。
拉維諾的人們敬仰光明神，而在光明聖典則這樣記載著，所有人生來有原罪的，而獸人的罪孽尤其深重。它們凶狠、狡詐、邪惡，企圖割裂神明對人世的眷屬，將血腥和殺戮帶來人世間，也因此承受了光明神的詛咒，世世代代都隻能生存在黑暗之中。
於是母親沒能迎來羅曼蒂克的續章。在這裏，她不但因為沒有家族的倚仗而寸步難行，而且連自己的獸人身份都變成了一項必須遮掩的東西——王城之中，信奉光明神的人們普遍對獸人這個亞人族滿含敵視，於是她隻能在王宮中深居簡出，從明媚而美貌的狐狸少女，變成了一個紙片一樣蒼白憔悴的女人。
當我出生時，她已經開始消瘦，容顏枯槁、寵愛不在。於是當母親發覺剛出生的我是一個沒有獸人特征的女孩，一個瘋狂的、孤注一擲的想法就此萌生。
她謊稱我是一位王子，而非公主。
這句話就這樣確定了我此前十五年的人生軌跡。我沒有像其他女孩一樣穿過裙子，也沒有在發間和領口佩過哪怕是一朵野花。在所有小女孩天真無邪地憂愁著應該用什麼顏色的緞帶去搭配自己明天的衣裙時，我將自己關在書房裏，躲避著外界的目光。
就像是帶著麵具表演的小醜一樣，我踩在那條岌岌可危的繩索之上，腳下是高空和無數雙尖刻的眼睛，要小心翼翼，要如履薄冰，要萬無一失，要將自己的假麵和自身融為一體。身為一個混雜著罪惡血統的女孩，一個私生子，扮演成一個男人長大，成年，再被分封到一片遠離王城的苦寒封地，最後孤獨地死去，是我想象中離自由最近的結局。