生產資料站的經營也難以為繼，開始嚐試變革。張全勝手上重型機械駕駛本，蔡玉梅想讓他去給私人老板開吊車或者出租，收入都不低，可他看不上那些伺候人的活。張全勝向單位申請搞承包經營，他先承包下農機用具銷售科，業績平平，兩年後又被派去郊區一家快要破產倒閉的稀土廠當了幾年的廠長。最後，稀土廠沒保住，他又跟幾個朋友合夥開過小化工廠，生產洗潔精、洗發水等化工日用品。他不善經營管理，幾個地方都沒做出起色，蔡玉梅勸他：“你要不然去問問我哥他們，或者我七舅，他是我們家原來的店員，你學學經驗。”張全勝最不樂意向蔡家人問這問那，“乃能一樣了，他們乃是哪年的黃曆，現在是什麼社會，載不是衝瞎子問路了！”蔡玉梅又被他氣到，“咋說話了你，我管你的了！”
自己搞經營不同於大鍋飯，需要個人背負一切後果，方方麵麵大意不得。自各行各業開放搞活後，人與人的交往也摻雜進些許利益，不同以往那樣單純，張全勝並沒有完全適應社會的變化。跟朋友小底合夥辦化工廠的時候，他將財務全托付給小底的弟妹劉姐，日常的賬目收支他從沒看過，小底持續不斷地從賬上支走現金，等張全勝感覺不對時，一算賬，幾年下來沒有一點盈利，全是小底的欠款。張全勝還是不會跟人撕破臉皮，把小底請到家裏吃了好幾頓飯，反複協商，可小底像是換了個人，嘴上答應著，就是一托再托，耍起賴皮。最後，幹脆連人也找不見了，來來回回幾年，把化工廠拖垮了，張全勝終於急了，把小底告上法院，跟他打起拉據官司。
稀土廠徹底倒閉後，張全勝選擇跟單位買斷工齡，單位給他這種中層幹部五萬塊錢，這算多的，普通職工隻有兩萬塊，從此雙方沒有任何瓜葛。買斷後心裏本就感覺沒著沒落的，等化工廠的事情一黃，攪得他越發煩心，一時不知去幹啥，於是白天睡在炕上的的時間越來越多。醒著時，眼睜睜地躺著不知該做些什麼，腦子幾乎不再活動，隻等著時間一點點過去。這時間哪，說快也快，說慢也慢，他也拿不準，更搞不清幾月幾號禮拜幾。有時候他也出去，一出去就回來得很晚，作息全亂了，從前上班至少是有規律的。這樣的日子他過了很長一段時間，因而連張平平也開始看他煩。
蔡玉梅仍舊去私人工廠打工，老板擴大規模了，又買回五台人工織機，新雇回七八位農村來的姑娘，讓像蔡玉梅給她們做指導。加工廠算計件工，按加工好的成品算工資，蔡玉梅一筆一筆認真地記下她和徒弟每天完成的件數，月底去跟老板算錢。隨著各單位兼並重組，四五十歲無所事事的中年人越來越多，大都聚集在公園裏、小區空地上，他們是建國後生育高峰出生的，家家兄弟姐妹一大堆。中年又是個需要講點麵子的年齡，找事情做也要挑揀一下，找不到的時候就像張全勝那樣硬撐著。一時間，賦閑的人們聚集在一起，發些嘰嘰喳喳的議論，傳遞些坊間新聞，要麼就紮堆在小區的石桌上打“鬥地主”、“跑得快”，看得人比打得人還多，時而爆發出孩子般的哄笑。