從這時起，外麵的世界似乎每日都在變化，總有新的事物出現。固定電話，運動鞋，牛仔褲，喇叭褲，蝙蝠衫，山地車，家庭之間的收入差距越來越大，生活水平開始分層。流行時尚一波接著一波，衣著和發型都在翻天覆地地變化。頂著爆炸頭的蘇師傅，包攬下附近幾條街上女人和男人們的發型，他那間臨街加蓋的小發屋變成時尚中心，還被電視台錄像宣傳，一時成為地方上的時尚領尖人物。蘇師傅也變了，跟最初來包頭時謹小慎微的樣子不同，他越來越趾高氣揚，問起話來變得愛搭不理的，想要他親自做發型需要熟人介紹才行。
一九九三年的時候，“下海”、“內退”、“買斷工齡”、“一刀切”這些新詞頻繁出現在生活中，嘴快愛嚷嚷的王德安在張平平家學說過一段很順口的串話，“小時候下鄉，長大下海，老了下崗，嗨，你說有意思吧？”沒人覺得有意思，同齡的熟人中，大一點的國有企業職工、公務員、老師的飯碗相對穩定，剩餘的人都麵臨著如何生存下去的問題。那些時候，姑娘們找對象都要從“公檢法”、醫生、老師或者蒙鋼、鋁廠這樣的不會整體倒閉，不會大批裁員的企業挑選，嫁給這些人就端能上金飯碗，全家人都揚眉吐氣。
相比過去，飯菜成本增加，張全勝幾乎不再招待老熟人到家吃喝聚會，隻有幾個偶爾會來串串門。蔡玉梅親戚的往來也減少，她的大哥全家搬到青山區，二哥和三哥都跟兒女們在外地生活，侄兒侄女們逐個成家立業，每家的人口都不少，各自圍繞在各自的家庭圈內忙碌，沒事不大聯係，就算有什麼事情也來不及一一告知蔡玉梅。蔡玉梅總共有九個侄子兩個侄女，最大的跟她同齡，當年跟她一起吃著大嫂的奶水長大，他生的孩子比張平平還大幾歲，最小的侄女還在上中學，比張平平小一級，生活的階段不同，彼此的節奏很難再同步起來，相互的照應就缺少許多。
張平平已經十三歲，生活裏的人情世故，她也能逐漸開始明白。
很快，蔡玉梅單位停產，鼓勵職工自謀出路。她與同時進廠的姐妹們選擇內退，一起在外麵尋找打工賺錢的機會。她跟老工友們承包過十字路口語錄碑下的一片空地，在那看管自行車，每次三分五分的收入，讓她們的辛苦得到切實的回報。後來，存自行車的地方被城管轉給自己的親戚，老實的工友們又失了業。國有紡織廠倒閉後，市裏生出不少私營小紡織廠，蔡玉梅在距家很遠的北梁找到一家，繼續起她熟悉的活計。她是紡織行業的老技術員，各種工藝流程都熟悉，剛好是外行老板需要的人。小紡織廠人少業務量大，加班加點幹活，紡織專業大都需要長時間站立，讓她的腳底站出骨質增生，一年四季用手縷線分線纏線，硬是在手上割出幾條大裂口，平常就那麼大張著嘴，抹什麼藥都合不上。北梁是自北向南的大斜坡，騎車上去很累，遇上大風或者雨雪就更辛苦，玉梅心裏憋屈的時候，不由會想，要是當年硬鬧著去師範上學，現在也不用這樣啦，想到這些的時候，甚至有些恨起解珍珠來。
後來，她們的紡織廠被香港老板帶條件收購，他不願意要年齡大的職工，補償給一些費用全部清退。她的工友們，有很多人被清退出來，由於這些人不到退休年齡，也沒有像蔡玉梅她們那樣提前退休，就拿不到退休金。她們都是被人依賴的時候，停歇不得，麵對生存的危機，工友們在接近五十歲的年齡，不得不重新擇業。女人們在麵臨生活的逆境時，顯得那麼的堅韌耐受。幹了幾十年擋車工的許師傅，沒學過別的技能，私人小工廠又沒有那麼大的機器，隻能去澡堂搓澡，她選這活也圖做起來不煩心，天天能給她結現錢買菜買糧。熟人們經常在附近的女浴池裏碰到她，她穿成三點式，腳上踩雙長筒膠靴，一年四季浸在熱氣騰騰不見陽光的沐浴房裏，幾年下來，身上毛病落下不少，唯獨皮膚變得白皙而細嫩。整緯車間的安師傅聽說攤煎餅掙錢快，讓愛人給她改造出一輛玻璃推車，天不亮就起來準備材料，早上六點準備到路口出攤，三百六十五天起早貪黑的忙碌，一天不舍得休息，為省錢頓頓隻吃煎餅就白水。還有的去給別人帶孩子……這個時期，零七碎八的小買賣又重新湧現街頭，搞得城管一時管理不過來，蹬人力三輪車的，攬小工的，擺地攤的，大都是些四五十歲的人。