秋日的黃昏原就是一年中最動人的時節，橘色的陽光給目力所及的萬物都鍍上一層金粉，也包括巍巍宮牆和嶙嶙磚瓦，士兵的甲胄與長槍的尖刺。太陽總是冷漠的，它從不會在乎所溫暖的物件是否也曾經奪走他人的性命。
守門的娃娃臉小兵眯了眯眼，攥緊了手中的長槍：“誰？幹什麼的？”
來人有些意外地停下腳步，瞟了他一眼，沒有吱聲。
小兵心中有些拿不穩主意，卻也不得不硬著頭皮嗬斥：“宮門即將下鑰，沒有令牌不得入內。”
扶麓不耐煩地擰起了眉。錦衣衛和東廠是實打實的死敵，平級相見都恨不得先吐口口水再互罵兩句“閹人”、“走狗”，沒道理這隸屬的廷尉還有敢攔她路的人。
再看這小兵麵色白嫩，一副沒經過風吹日曬的樣，甲胄也有些寬大不合身，腰間的束帶丁零當啷總想往下掉。扶麓環顧四周，南門本該配一隊四人班製輪換，現在怎麼隻有這麼個愣頭青。
這可是個不小的把柄。扶麓不無嘲諷地眯了眯眼，當下也懶得和一個新兵蛋子計較，抬腳便要繞過去。
“站住！”那守門小兵急了，長槍一橫便將她攔住，“放肆！宮城重地豈容你……”
“小齊住手！”
娃娃臉一呆。不遠處急匆匆地跑過來一個三十多歲的中年人，膘肥體壯，束帶幾乎都環不住他的肚子。
老兵三步並作兩步衝到二人麵前，素來頤指氣使的臉色一片慘白，微微喘著粗氣朝來人拱手：“見過扶掌事，見過扶掌事，實在對不住，我這……”
他緊張地咽了咽唾沫，盯著麵前一身便服的東廠女官。南門曆來冷清，各部官員朝臣稟事走的都是離禦書房最近的東華門，今日也是倒黴，偷個懶的工夫撞上了這位。
扶麓懶洋洋地抬了抬眼皮，不置可否。立時老兵剩下的半句話就卡在喉嚨裏，憋紅了一張臉，卻隻能轉身嚷嚷道：“還不給扶掌事讓路，沒眼力見的東西！”
見老兵心虛跳腳，扶麓反而噙了半分冷笑。三年一度的募兵中，從地方到中央軍，唯有錦衣衛直屬皇帝，不受六部轄製，自然是人人爭搶的肥差。可惜如今，內部傾軋倚老賣老的苗頭越發壯大，管理不善導致新兵培訓缺失，這可是錦衣衛指揮使甄連城的一大工作失誤。
小齊目瞪口呆地看這劇情急轉直下，隻來得及抱著長槍連滾帶爬地跑到一邊。他攔了誰？東廠的人？思及此不禁逐漸麵如死灰，後背冷汗浸透。恍惚間還聽到老兵陪著笑的聲音：“……新來的不懂事，大人見諒，您是來見陛下的吧？哎喲，這……”
不等他說完，扶麓麵無表情地又一次打斷了他：“天黑前我自會出來。”她收回看向宮門的目光，聲音仿如淬冰：“不勞費心。”
院內金桂的香氣總是隱隱約約若有似無地縈繞著，勾引著你的心神，但當你認真細嗅，它卻頓時消失得無影無蹤，就像這座宮殿的女主人一樣，任性且隨心，卻又美得那麼持久而張揚。也難怪，禦花園精心培植今秋的第一批桂花，流水似的全都進了她的院子。
隻是眼下，這座宮城裏怕是都沒有人有心思賞花了。扶麓站在廊下，冷眼瞅著宮女們來來去去，個個眼風恨不能從胳膊肘底下飄過來。
既怕，又好奇，這便是所有人對東廠心照不宣的態度。
“扶掌事久候了，娘娘請您進去。”來請人的小宮女已經著了內廷司分發的素衣，規規矩矩地低著頭，拚命盯著扶麓袍角的銀紋蓮花。
說到心照不宣，這宮裏“眾所周知”的秘密實在不少。比如太子和五皇子不合，比如那些身著紫衣的公公為什麼大多耀武揚威，比如當今鳳位之主幾乎是曆朝曆代唯一一個被妃子踩在頭上的皇後。
這其中一條就和麵前的女子有關。
東緝事廠提督大人的養女，如今一人之下的掌事千戶扶大人，其實是鳳藻宮裏貴妃娘娘的親妹妹。
“奴才參見貴妃娘娘。”扶麓恭恭敬敬地下跪請安，鴉青色的廣袖在地上鋪成一片。
半晌，才聽見上頭傳來意味不明的一聲輕笑：“稀客啊，起來，上前回話。”