崇禎十六年（公元1643年）八月，京城。
拂曉。
光芒在遠處的地平線若隱若現，京城開始籠罩在一層淡淡的晨曦中。
一道急促的馬蹄聲劃過京城的大小街道，驚醒了一眾熟睡中的京師百姓。
乾清宮內，晨風打著旋在殿中刮過，傳來一陣透骨的涼意，崇禎皇帝一陣哆嗦，忙掖了掖滿是補丁的袍子。
拿起一本奏折，崇禎皇帝心情卻是有些煩悶，坐在冰冷的龍椅上，呆呆地看著門外。
不知道是不是因為今日的雲層太厚，遠處明明看得到縷縷晨曦，但頭頂的天空卻是陰沉的有些可怕，有一種薄暮昏暝時分的灰暗，令崇禎有種如同置身於世界末日之中的感覺。
就在這一年。
闖王李自成在襄陽建立政權。
二月伊始，京師大疫。
三月，湖廣左良玉部嘩變。
四月，清軍叩關進犯。
五月，張獻忠部攻克武昌，殺楚王全家，建立“大西”政權。
六月，第四次下罪己詔，譴責自己的失德和過失。
正當崇禎皇帝心事重重之際，一陣急促地腳步聲將他拉回了現實。
“皇爺，衡州八百裏急報！”
崇禎一驚，一種不祥的預感從心中油然升起，雙手有些顫抖地過太監手中的急報，急不可耐地看了起來：
“臣桂端王遙請陛下聖安，崇禎十七年七月十五，月明星稀。
突現烏雲蓋頂，電閃雷鳴，天穹巨渦突現，有巨鸞自湘水破空而出，遮天蔽日，連毀城東房舍上百間，致東城大火。
後墜於桂王府，盡毀王府大半，府城死者百餘人，臣四子永明王死而複生......後僥幸將巨鳥降服！”
崇禎皇帝看的悲憤不已，卻又驚異連連。
悲的是距上次桂王府垮塌貌似也就十年不到，如今桂王府居然再次天降橫禍，死傷慘重；
驚的是那永明王竟能將那異鳥降服。
見密信足足數頁，崇禎皇帝便繼續往後閱看：
“據報，賊寇張獻忠自武昌親率20萬大軍南下，水陸並進，直奔嶽州。
曆觀福、楚、惠等藩之遭遇，賊寇圖謀吉、桂、瑉三藩之心昭然若揭。
臣抱恙日久，深感末日來臨，三子由楥亦病入膏肓，命不久矣，已不堪大任。
四子由榔本生性忍柔，卻有幸得神鳥加持，近日行事果斷且頗有章法，日前臣已將王府大任交於四子永明王決斷。
此番獻賊來犯，臣父子願傾盡家財，舉封國之力，合吉、瑉二王與賊決一死戰！
若不勝，臣唯有一死謝罪耳！
唯膝下四子一女羈絆良久，難以釋懷，若僥幸逃得性命，日後懇請陛下照拂，以續血脈......”
一封類似於遺書的急報，令崇禎皇帝看的痛哭流涕，頓生兔死狐悲的感覺，頓時咬牙切齒地說道：
“自崇禎十四年以來，各地藩王已亡數人，個個死於賊寇之手。
朕發誓，定要將賊首千刀萬剮，抽筋剝皮，以解朕心頭之恨！”
“王承恩，擬旨：
湖廣布政使司下轄之嶽州、長沙、常德、衡州、永州五府，兵馬統歸桂王府節製，迎戰流賊。
著湖廣左良玉官複原職，令其即刻率部圍剿賊寇，不得有誤！”
“再傳旨兵部右侍郎王家彥，令其領兵部尚書銜，即刻攜旨督師湖廣！”
“老奴遵旨！”
.......................
衡州，自古便是刀兵四起之地。
得益於三水交彙，從衡州沿湘水上可溯廣西、下可抵嶽州，經耒水可南抵郴州轉廣東。
崇禎十六年八月，丹桂初開，花香四溢，整個府城盡皆顯現出一幅忙碌的景象。
源源不斷地流民自府城北門湧了進來，在知府衙門的引導下，一批又一批被分派至桂王府和城東一帶。
聽聞半月前天降巨鳥，城東府牆被砸出一個大窟窿，就連桂王府也被毀去大半。
如今流寇大軍壓境，時下正需要大量工人參與修葺。
當然了，最主要的還是入城時官老爺們的保證，凡是出力的便有一頓飽飯吃，這才令大家爭先恐後地參與到修城大軍中。
“突突突突......”
“噠噠噠噠.....”
“砰！砰！砰！”
南城突然傳來一陣震天的炸響，剛入城不久的流民們大吃一驚，更有人驚慌失措地大哭道：“不好了，流賊打到衡州了！”
一旁的官差見狀，上前對著那哭鼻子的人就是一腳，又淡定地對眾人說道：
“休要驚慌，那是王府衛隊在練習新式火器，若是再有人信口雌黃，擾亂軍心，休怪我手中皮鞭無情！”