臘月之時，天寒地凍，疾風陣陣，雪花狂飛。
青丘州大山深處的一條大路上，一眾人馬冒夜迎風，向北艱難前行。待得走近了，才見是一隊腰間帶刀列兵，手執火把，押著十幾個身帶鐐銬的囚犯。列兵總計六人，分在隊前隊後，臉上皆有怨氣。
囚犯都作書生打扮，衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，一個是白發老者，其餘皆是年輕男子。白發老者體力不支，搖搖欲墜，拖慢隊伍行程，突然一個踉蹌，栽倒在地，又是掙脫了雪地，爬將起來。列兵頭領過來打了老者一巴掌，罵道：“老不死的東西，還不快走，嘴巴長得大連累老子跟著受罪，這寒燈臘月，不能和家人團聚，卻要押你等人犯遠至長留州。真是晦氣，你再不行快些，小心我抽你不死。”
其餘年輕男子皆停下腳步準備勸阻。其中一個麵善者說道：“官爺，您大人自有大量，請消消怒。我們所獲之罪，皆為為民請命，以天下為公，致身陷絕境。望官爺高抬貴手，一路給些周全。”列兵頭領聞言，沉默半響，道：“我等奉命押送朝廷欽犯，茲事體大，你們快行，休誤了我等時辰，回去無法複命。”嘴上說著，身體卻放慢了腳步。
道路旁有座院落，陳舊卻整潔，占地畝餘，房間四五間，院內古樹，亭亭華蓋，雖雪寒葉落，樹枝卻甚是粗壯。院落前站著一個中年男人，一個十三四歲的孩童，帶著鬥笠，準備歸家。中年男人見到眼前一幕，忍不住唏噓長歎，駝手回院，小聲說道：“天下為公者皆不得福報！”
小孩心善，背後背了一筐饅頭，便拿了許多，遞與那些囚犯，囚犯皆手帶鐐銬，俯下身接了饅頭，狼吞虎咽，想是餓極了。腳步卻不敢過慢，緊著趕路。不多時，便消失於山野之間。
小孩不解，緊追回院內，向中年男人問道：“阿爹，他們犯了什麼罪？為何要連夜北上？押往何處？將定何罪？”中年男人道：“又犯了什麼罪？不過是踩到了傲焰大王爺的痛處，揭了大王爺的短處，拿去向朝廷投石問路。這兩年已經有幾千人被押送長留州，流放到那極寒之地。”他仰天歎息，甚覺心痛，隻是自覺心有餘力不足，不能扭轉乾坤，隻能扼腕。那小孩道：“就是被誣陷被冤枉嗎？真沒天理。”男人道：“你懂得官場沒道理，不愧我孫家子弟。從古至今，哪朝哪代，官場哪裏有過天理。天下蒼生不過是官場之爭的獎賞和棋子！”
那小孩道：“阿爹，我們也是天下蒼生嗎？太爺爺以前也是朝廷命官。”中年男人道：“太爺爺雖身居高位，居廟堂之上，享上天恩澤，卻也是官場之爭的棋子，棋局如人事，時時更新，一不小心，便跌落凡塵。這隻是命數。”眼見小孩已然凍僵，小臉通紅，便拉著小孩的手道：“風大雪緊，回屋裏去。若是發燒，頭疼腦熱，你娘又得好生心疼。”父子二人走進屋內，男子坐在脫漆的椅子上，正正衣襟，端正了坐姿，緩緩道：“從混沌初始，天地開元，未有為民得以善終之人。”思忖良久，又說道：“民者無權，而權為當道者所分，天子製定規矩，而朝廷執行規矩，所以天子以天下為棋子，同時也被天下棋子所反製。棋局對弈無方，將被天命反噬。而為民者，身單影孤，上無法得聖心，左右無法結同盟，下無法得民力。隻能徒發其聲，徒勞其力，而不知天命所定：天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。其聲其力為棋局所沒，了無蹤跡。”
那小孩道：“阿爹，且看孩兒解你之意，看對是不對。為國者有聖上支撐，為利益者有同道互助，為家庭者有家人庇護，唯有為民者，心係天下卻無一人可助力。”男人很是滿意，麵露微笑，捏了捏小孩的臉，道：“你乃有慧根之人，日後成大器也未可知。解得甚對，民者廣泛，無從借力，民能感受其心，卻無從輔助其力。”小孩繼續道：“那曆史上就沒有一個為民者成功過嗎？”男人沉思半響，道：“皆為舉為民之旗，行自私之道者爾。”
他說著將屋內的炭火拔了一下，瞬間火星上浮，屋內熱了一些。窗戶不嚴，風還是從縫隙穿過，撒進屋內，又讓暖和起來的屋子，冷了一截。男子歎道：“天地不仁以萬物為芻狗，數十個無辜之人，在這冰天雪地的泥濘山路上行走，天寒地凍，又多受一番折磨。不知這十幾個人，走到長留州極寒之地，還能剩下幾人？”
男子姓孫名招盈，祖上乃前朝高官，身居要職。怎奈難敵命途多變，家道中落，加之聶耳族奪得天下，異性做主，越加不濟。不過由於祖上開枝散葉宗族眾多，在當地也是一股鄉間勢力。孫招盈吩咐那小孩道：“去跟你娘說，咱們趕了一天路，回來也餓了，快把酒窖裏藏了三年的高粱酒取出一斤，拿到廚房燙熱，再切一斤牛肉，做成牛肉湯，一並端來。”
過了一炷香時間，女主人奉上熱酒熱菜。孫招盈和孩子都走了一天之路，當是餓極，端起碗筷，大快朵頤，須臾，一斤牛肉，全落下肚中。
女主人道：“相公今日何事如此緊急，天不亮就出門？”
孫招盈道：“今日之事，無非是為了我家族遠親小弟而去，娘子還記得我家族有一個遠親姓孫名招遠嗎？原來前段時間鬧得沸沸揚揚、事關狗賊的大案，竟將我遠親小弟也牽連在內。官府正在尋求線索，待是落實，便要拿人。”
女主人一驚，道：“招遠弟也受了牽連？他自幼聰慧，悟性極高，但卻好直言，無懼身險，有此一禍，也是命數。”頓了一下，思慮半響：“情況如何？相公可得到消息？”
孫招盈道：“我有個青丘州府公幹朋友，雖在陳厚忠麾下，卻也是身在曹營心在漢，委屈求全，探取情報。昨日晚上得此消息，匆匆半夜趕到我家報信，怕我身體無力，天未亮我便帶著孩子一路趕去報信，但見人去房空，再無一人，不知何往。回問公幹朋友，答曰未被捉拿，想是避禍去了。”
女主人見未出大事，心下放寬，道：“相公勿驚，不知他出了何處事故，待得明日再托親朋打聽下落。知道事情原委，再做打算不遲。”
孫招盈道：“招遠弟弟想來吉人自有天相，早已逃出升天。隻是想著江山如此多嬌，卻喪於賊手，我心甚痛。想那聶耳族貴帝，發跡於長留州，卻苦於此地極寒，一心想奪我大好江山，卻苦於烏山州之地，關隘眾多，關隘內又多有火炮支援，難以攻克，聶耳族大軍雖善於騎馬馳騁，卻不能深入腹地，侵占土地，否則將腹背受敵，全軍被殲。但那狗賊陳厚忠，假借占卜邪術，聲稱天命所歸，投靠聶耳族，將聶耳族貴帝不能攻克之關隘，拱手想讓，換取榮華富貴，使得我漢族子孫又慘遭荼毒。我輩心生鬱結，無法伸展。偷生其間，實令人悲憤填膺。狗賊到青丘州後，青丘州百姓皆罵其漢奸，民意沸騰，狗賊早就有意整治，借白家學塾一案，將公直之人逮捕完盡，青丘州全境，生生被逼成言論荒地。狗賊之意甚惡。”
女主人道：“相公所言甚是，因此咱們現在需謹言慎行，留的軀體健在，和狗賊周旋到底，倘若一時被其所傷，逞了血氣之勇，反倒於大局無益。”
孫招盈聽完，歎了口氣，想著生氣無益，便停了停恨意。
女主人道：“最近案發，街坊傳了許多消息，但消息混雜，前後矛盾。未知其詳，到底是何起因？”
孫招盈歎了口氣，道：“大富白家花了幾十萬兩銀子，資助落魄子弟，辦學授道，不想竟然釀此大禍。”
青丘州處於鳳翔湖之濱，地勢平坦，土質肥沃。雖偏居一隅，但是也算人傑地靈，前朝共中進士者200人。學風濃厚，自古始有敢言不公之風。青丘州府有一白家鎮，雖是一個鎮，卻富商雲集，以茶生意販運為主。得益於此，利潤頗豐。其中最大富室大族姓白，叫庭瑜，乃少年時白手起家，家業越做越大，銀兩向水一樣流入白家。白庭瑜年歲漸長，想要資助落魄子弟，建書院學塾，行善積德，博得聲明，便花了大批銀兩，建立學塾，擴大教學，務求盡美。花了大價錢請了許多飽讀詩書之名士，前來教學。鳳翔湖之濱向來有高人，受到白家邀約教學者，覺得教導子弟乃是一件美事，大都到白家學塾講課幾月，傳經授道，不免更有些對傲焰王不敬之言語。
學塾日漸勢大，學生老師逾千人，每天吃穿用度花費巨資。好在白家有的是錢，加緊修繕房屋以供居住講學。白庭瑜畢生心血，已見奇效，白庭瑜自是老懷彌慰。
也是命裏乾坤，造化弄人。陳厚忠手下有一員幹事，姓吳名致創，官至青丘州府知府，雖是聶耳族官員，卻是陳厚忠一手抬舉，多年前曾與陳厚忠有緣，陳厚忠認為其才奇佳，在青丘州逐漸得勢。最近陳厚忠需要銀兩招兵買馬，吳致創很是撓頭，青丘州已經反複加稅，加無可加，不能從平頭百姓入手，吳致創深思一番，想從富商動手。可富商卻不同一般百姓，富商家大業大，宗族錯綜複雜，有些富商甚至直通天聽，動手有風險，不動手所領之命無從得手。思來想去，還是決定擇一富商，充當大頭。正好聽說白家聲名，料想家業龐大，正好可以複命。
吳致創擇一日，喬裝尋訪白家學塾，裝作普通民眾，參與集會。但見台上一前朝進士，對著百人講為官之道，結尾說道：“現今朝廷對青丘州有心無力，官員稅收，軍隊土地，皆為陳厚忠把持，大肆圈地養馬，所欲何為。無非想再進一階，卻置蒼生於不顧。青丘州百姓再度生靈塗炭之時日將近。”吳致創聽完後大喜過望，傲焰王已經位及人臣，再進一階，無非黃袍加身，命人將所言皆記錄在冊。後月餘，探子埋於學眾，默默記聽，將所有不利於傲焰王之言，皆報於吳致創。吳致創拿到證據，便發動捕快，將所有人等全部收監。
白庭瑜雖是商人，但官場之事極為精通，反覆推考，已思得良策，心想既然言論出自自家學塾，隱瞞是瞞不了的，唯有利用傲焰王與聶耳族現今天子炎帝間隙，互相牽製。傲焰王雖為一地之王，可無隨意殺戮之權，所有重大案件，需上報炎帝，雖以傲焰王之意為主，卻存在騰挪方寸。白庭瑜指使心腹求見青丘州巡撫鍾瑜，開誠布公將事情來龍去脈如實告知。鍾瑜乃是京官漢臣，科舉高居榜眼，深受聶耳族之恩，為青丘州境內唯一由聶耳族任命之官員，也為聶耳族牽製傲焰王布下重要棋子。鍾瑜聞言，道：“白家行正義之事，世人皆知，如此人家，豈能坐視滅族。我自會稟報聖上，為白家洗去冤屈。轉告白家，此事休慌。”白家心腹趕緊叩謝，留下百兩黃金退下。白家心腹旋即快馬加鞭，啟赴京城，將刑部上上下下，盡心打點。也拜會白家學塾出身京城官員，懇請幫襯。所有關節都一一設卡。
吳致創已將所有罪名擬定清楚，案情呈請刑部，並附言：“白家一案所涉，為誣陷王爺謀反，按律當斬，念其白家行善積德，請求流放所有相關人員至長留州，家產抄沒。”卻不想，白家流水一樣流進的銀子已經向流水一樣流至刑部。事關重大，刑部官員層層審覆，認為此事捕風捉影，認定相關人等未在公行刊物中提及誹謗傲焰王之事，所定之罪證據不足。刑部將意見提於朝會，白家學塾出身官員撲到在地，幾人分別敘述白家如何資助士子教學，痛哭眼淚直流。鍾瑜奏折也送至朝堂，曰此事乃關係聶耳國之民心，青丘州士子現皆以聶耳族馬首是瞻，以如此荒唐之事捕風捉影懲處白家，將寒天下士子之心，危及朝廷，危及聖上。滿朝文武皆曰不可妄自定罪。案件發回青丘州，要求重審。眾人稍稍放心。