本篇主要論述軍隊作戰首先要使自己立於不敗之地，然後尋求敵人的可乘之隙，以壓倒的優勢，打擊敵人，達到“自保而全勝”的目的。這也是唐太宗說的：“攻是守之機，守是攻之策，同歸乎勝而已矣。”
##1．要創造必勝的條件
做一件事之前，製造必勝的條件，是十分必要的。有了必勝的條件，事情不僅能夠進展順利，而且，取得成功的可能性也大大增強。
原文：
昔之善戰者，先為不可勝，以待敵之可勝。
——《孫子兵法·軍形篇》
譯文：
往昔善於用兵打仗的人，首先造成本身不可戰勝的條件，布置妥當不被敵人打敗的態勢，保證做到不會被敵人戰勝；然後再靜觀敵情變化，等待可以出擊的機會，伺機戰勝敵人。
解讀：
戰爭的兩種基本形式是攻與守。攻與守的目的都是：保存自己，消滅敵人。
但是，在戰場上，在許多情況下，敵人的兵力、物力或敵人所擁有的天時、地利往往要強於己方，己方不被消滅就不錯了，奢談戰勝強敵，談何容易!
孫子認為：在這種情況下，首先要積極創造條件，積蓄作戰實力，使自己立於不敗之地，這是戰勝敵人的客觀基礎。然後，在這個基礎上，尋找戰機，以弱製強。這樣，戰爭的主動權才會掌握在自己的手中，取得勝利才更有把握。
戰國末期，趙孝成王派李牧為將，鎮守北邊，帥府駐在代雁門郡(今山西省西北部寧武縣以北)。為便於抗擊匈奴，趙王特別賦予李牧可以根據戰爭的需要設置官吏的權力，而且一郡的田賦稅收也全部歸帥府，用作軍事開支。
李牧到任後，每天宰殺幾頭牛犒賞士卒，加緊訓練騎馬射箭技術；同時派精兵嚴守烽火台，以備隨時報警；又派出大量偵察敵情的情報員，以便有軍情及時報告。全軍戰士得到李牧的厚遇，人人爭先，個個奮勇，都希望能為國家出力效勞。
平時，李牧總是明令部下：“如果匈奴侵入邊境掠奪物資，趕快把物資收拾起來，退入城堡內防守，如有人擅自出戰捕殺匈奴者，斬首示眾。”
於是，每當匈奴入侵邊境時，烽火台一報警。李牧立即下令收拾物資退入城堡，從不出戰，這樣過了幾年，李牧沒有人員傷亡也沒有損失過物資。然而，時間一長，匈奴兵將總以為李牧膽小怯戰，根本不把他放在心上。就連趙國的士兵們也在下麵偷偷議論，認為李牧膽小怯戰，還有憤憤不平者。
後來，有人把李牧一意堅守不主動出擊的消息報告給了趙孝成王，趙王派使者責備李牧，要求李牧出擊匈奴。李牧卻仍然和原來一樣，隻要匈奴一來，即深溝高壘，堅守不出。匈奴往往滿懷希望而來，卻一無所獲而歸。
趙王聽說李牧仍然一味防守，滅了自己威風，非常生氣，也認為他膽怯無能。於是，立即免去了李牧雁門守的職務，派另外一員將領代替了他。
新將領到任後，廢棄了李牧的全部規定，隻是每天加緊訓練，準備抗擊入侵的匈奴。一年多以來，每當匈奴入侵，邊將都下令出戰，每次出戰都不利，人員傷亡很大，物資損失也很多，而且邊境上的百姓沒有辦法耕種和放牧，都紛紛逃亡。
實在沒有辦法，趙王隻得又派使臣去請李牧重新擔任代雁門郡郡守，李牧借口有病，堅決不肯就任。不得已，趙王隻得下令強迫李牧出來。
李牧對趙王說：“大王，如果一定要為臣重新任北邊守將，那就必須答應還照我從前的辦法，我才敢接受命令。”趙王非常爽快地答應了。