安徽的形勢越來越嚴峻了，太平天國的翼王石達開，率軍趕到安慶，會同安慶守將汪海洋，布置下一個奪取的目標，企圖把天京與安徽連成一片。
石達開出身廣西客家大戶，因與當地土著不和，而參加拜上帝會，與洪秀全、馮雲山等結成異姓兄弟，稱自己是天父第七子。石達開通文字，曉兵事，是太平天國王爺當中全才猛人。一連幾日，太平軍向含山、巢縣方向靠攏，兵鋒指向廬州。原本就人心惶惶的廬州，愈加慌亂。福濟連夜把李鴻章請進簽押房商議守城大計。李鴻章沒有摸清太平軍的真正意圖，未敢獻策，隻是勸福濟急調各縣團練，從速趕往廬州，靠重兵加強城防。
福濟思慮再三，沒有采納李鴻章的建議，他怕各縣團練集中到廬州後讓太平軍鑽空子。他一麵命李鴻章管帶團勇加固城牆，一麵把撫標各營派到城外駐守，還連夜馳書宿州周天爵、舒城呂賢基，讓他們速派援兵助守廬州。
李鴻章得知福濟的部署後，不由仰天歎道:“想靠周天爵和呂賢基守住廬州，廬州必失無疑!”李鴻章有些後悔自己的選擇，但他此時已無退路，隻能走一步看一步。
八十一歲的周天爵讀罷福濟的軍情快報，隨手丟給袁甲三。
周天爵一邊用手疏理著蓬亂的白胡子，一邊冷笑道:“這福元修可不是要辜負聖恩嗎?長毛尚未動作，他就慌成這樣!他的心思，瞞得了別人，卻休想瞞得過老夫!他不是怕廬州有失，分明是怕他的十個如花似玉的夫人有失!大清國壞就壞在這些人手裏!長毛眼下一心對付我江南、江北兩座大營，哪分得出兵來取我廬州!”
袁甲三把軍情快報道放在桌子上道:“製帥，依您老的意思，長毛此次是虛張聲勢?”
周天爵哈哈一笑，道:“老夫久曆戰陣，從廣西一直打到這裏。長毛多是些烏合之眾，取我安慶已經是走的險招兒，他們斷不肯二次用險。宿州有我二人在這裏，舒城還有一個呂賢基。就算拋開這些，福濟身邊光撫標軍就有三千人，最近又新募了兩千團勇，合肥各縣，也都有數目不等的練勇，憑這些兵力，還守不住一個廬州?笑話!”
袁甲三附和道:“製帥所言極是，福濟實實是讓長毛給打怕了。”
周天爵猶豫了一下，道:“不過，對福濟這種滿人，也要做出個姿態來才好向上頭交代。午橋啊，明兒開始，你就把你所部的六營，向廬州方向移動。記著，你要在離廬州五十裏左右的地方，尋個紮營的好所在。老夫這裏給福元修修封書過去，等他把欠的糧餉補齊，再統帶後路跟過去。老夫要在廬州城外，給福元修觀敵瞭陣，為他搖旗助威。”
周天爵話畢，嘿嘿笑了幾聲，袁甲三會意地點點頭。
李鴻章的前上司呂賢基，在接到福濟的求援信後，倒沒有耽擱，馬上便撥了一營團勇趕過來。這營團勇雖招募日久，但並未經過很好的訓練。營官魏德矛，是呂賢基的表兄，生得五大三粗，會些拳腳，是地方一霸。得知呂賢基回籍練勇，他丟下農活和眼瞎的老娘，帶了十幾名狐朋狗友便趕了過來，口口聲聲要博個功牌拿給鄉親看。呂賢基見魏德矛生的健壯，又會拳腳，當即大喜，不久即委他回籍募勇。
呂賢基讀罷福濟緊急遞來的軍報，當下便把魏德矛傳進簽押房，讓他率麾下三百名練勇，火速出發去助守廬州。呂賢基道:“表哥，長毛大隊撲犯，廬州告急。這個功勞，我不想給大壯、二壯，想讓您過去。您意下如何?如果有什麼難處，我們共同商量。”
魏德矛見呂賢基如此尊重自己，心中甚是快活，但麵上卻不敢露出來:“侍郎表弟容稟，在家裏，我是兄你是弟;在衙門，你是侍郎我是屬將。袁甲三投了周天爵，你還有大壯二壯;李鴻章跟了福濟，你還有我呀。有大壯二壯和我在，你就等著入閣拜相吧。我天生是長毛的克星，我能一拳把老牛打個跟頭。長毛有老牛的力氣大嗎?表弟若不信，可去問三爹。”
呂賢基見魏德矛越說越離譜，心裏歎了口氣，忙道:“打仗不是與人拚力氣。衙門有衙門的規矩，軍營有軍營的規矩，行軍打仗也有規矩。行軍不能擾民，打仗不能亂陣腳。這些話，我以前都同您講過，李少荃還為此寫過一個小冊子，想必表哥都已經爛熟於心了吧?”
魏德矛不屑地說道:“李少荃是個什麼東西!他以前寫的那個小冊子，我都集中到一起燒掉了，我隻聽表弟你一個人的話。別人的話，都是放屁。表弟，我明兒一早就拔營，你就在舒城等捷報吧。”聽了他最後一句話，呂賢基登時高興起來，笑得合不攏嘴。