學習哪一種外語
我在上麵多次談到學習外語的重要性。但是，在世界上，民族林立，幾乎都各有各的語言或方言，其數目到現在仍然處在估計階段，究竟有多少，沒有人能說得清楚。至於語言的係屬和分類的方法，更是眾說紛紜，一直也沒有大家都承認的定論。
一個明顯的問題擺在我們眼前：我們中國人要學習哪一種或幾種外語呢？這個問題在中國實際上已經解決了，學校裏，科研單位，社會上，都在學習英語，而這個解決方式是完全正確的。
當年馬克思和恩格斯共同領導世界共運時，根據傳記的記載，他們二人之間也有所分工，馬克思主要搞經濟問題和理論研究，恩格斯分工之一是搞軍事研究，在他們的圈子裏，恩格斯有一個綽號叫“將軍”。至於語言，二人都能掌握很多種。希臘文和拉丁文在中學就都學過，馬克思能整段整段地背誦古希臘文學作品。據說他們對印度的梵文也涉獵過。他們二人都能用德、英、法文寫文章。德文以外，用英文寫的文章最多，這是當時的環境使然，不足為怪。恩格斯更是一個語言天才，嗑磕巴巴能說十幾種外語。他們同家屬一起到北歐去旅遊，擔任翻譯的就是恩格斯。
總起來看，他們學習外語的方針是：需要和有用。
六十年前，當我在德國大學裏念書的時候，德國文科高中畢業的大學生，在中學裏至少要學三種外語：希臘文、拉丁文、英文或法文。拉丁文要學八年，高中畢業時能用拉丁文致詞。德國大學生的外語水平，同我們中國簡直不能同日而語，這對他們不管學習什麼科都是有用的。歐洲文化的淵源是古希臘和羅馬，他們掌握了這兩種語言，給他們的人文素質打下了深厚廣闊的基礎。至於現代語言，比如英文、法文、荷蘭和北歐諸國的語言，由於有語言親屬關係，隻要有需要，他們用不著費多大的力量，順手就能夠撿起。據我的觀察，他們幾乎沒有不通英文的。
總之，他們學習外語的方針依然是：需要和有用。
我們中國怎樣呢？我們學習外語的目的和方針也不能不是需要和有用。
拿這兩個標準來衡量，我們今天學習外語首當其衝的就是英語。而近百年來我們的實踐過程正是自覺或不自覺地遵守了這個方針。五四運動前，英語已頗為流行。我們通過英語學習了大量的西方知識，連德、法、俄、意等國的著作，也往往是通過英語的媒介翻譯成了漢文的。五四運動以後，有些地方從小學起就開始學英文。初中和高中都有英文課，自然不在話下。山東在教育方麵不是最發達的省份；但是，高中畢業生都會英文。學習的課本大概都是《泰西五十軼事》、《天方夜譚》、《莎氏樂府本事》等等，英文文法則用《納氏文法》。從這些書本來看，程度已經不算太淺了。可是，根據我的觀察和經驗，山東英文水平比不上北京、上海等地的高中畢業生。在這兩個地方，還加上天津，有的高中物理學已經采用美國大學一年級的課本了。
總而言之，簡短截說一句話，中國一百年以來，學習外語，選擇了英文，是完全合情合理的，是順乎世界潮流的。
(本章完)