北京的紫禁城是三朝古都，元明清三代皆定都於此，元時稱大都，明成祖朱棣還是燕王時此地是他的番地，公元1342年，朱棣發動了‘“靖難之役”奪取了侄子建文帝朱允文的帝位之後將明朝都成自南京遷往北京。
紫禁城城南北長961m，東西寬753m，占地麵積達720,000㎡。有房屋980座，共計8704間。四麵環
有高10m的城牆和寬52m的護城河。
城牆四麵各設城門一座，其中北麵的神武門在明清時代皇後嬪妃入宮的地方，也是曆朝進宮選秀的秀女所必經的大門，城牆上共有三道門，中間一道是皇帝大婚時皇後的轎子進入的地方，左右則是妃子進入的地方。
城內宮殿建築布局沿中軸線向東西兩側展開。紅牆黃瓦，畫棟雕梁，金碧輝煌。殿宇樓台，高低錯落，壯觀雄偉，朝暾夕曛中，仿若人間仙境。
南半部以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，兩側輔以文華殿、武英殿兩殿，是皇帝舉行朝會的地方，稱為“前朝”。
城中房間多達數千間，除去宮女太監居住的矮小房子，還有東六宮和西六宮，以及皇帝的寢宮乾清宮，皇後的寢宮坤寧宮，皇帝舉行大婚祭祀時的交泰殿。
皇帝後宮中最主要的宮殿是東西十二宮:
東六宮主要指鍾粹宮、景陽宮、承乾宮、永和宮、景仁宮和延禧宮。
其中景仁宮在現代也頗為有名，乃康熙皇帝出生的地方，清末的光緒皇帝的寵妃珍妃居住於此。
西六宮包括儲秀宮,翊坤宮,永壽宮,鹹福宮,長春宮,啟祥宮
其中以儲秀宮為尊，由皇貴妃居住，清朝順治的董鄂妃，清末的慈禧太後皆居住於此。
清朝皇宮的皇帝妃嬪等級共有八級，後妃定製為8個等到級，數額是“皇後1名，居中宮，主內治；
皇後以下設皇貴妃1人，皇貴妃居於西六宮之首的儲秀宮，皇貴妃的地位僅次於皇後，相對而言，在沒有皇後，或皇後去世未立新後的情況下，皇貴妃便是六宮之首，這個位置也是最有資格成為皇後的。
皇貴妃下麵是貴妃2人，妃4人，嬪6人，定數共14人，有牌位，分居東、西六宮居住。
嬪以下還有三級，稱：貴人、常在、答應，這3級沒有固定數額，隨皇貴妃貴妃等有品級的妃子分居東西十二宮。
另外鍾粹宮是明清兩朝進宮選秀的秀女的暫居之地，從各個地方來的秀女，經過內務府挑選之後，便暫居於此，習練宮中的各種禮儀，等待著皇帝最後的裁決，是鳳凰是烏鴉，皆在此舉定。