南邊兒已經開春了，朔北還飄著雪。朔北的天氣一向是冷的，一年四季好像隻有夏天有點兒暖意。雪覆蓋了一切，掀簾望出去，大路兩邊的田地都是茫茫白雪，遠處突兀地矗立著幾間茅屋，像迷了家的小孩兒。路上沒幾個人，偶爾才能見到幾個挑柴的農夫，深一腳淺一腳地走在雪地裏，脊背深深地佝僂下去。天地是寂靜的，明月一路乘著馬車走過來，隻聽見車軲轆軋軋地響，還有衛隊的馬蹄的篤的篤，風雪世界裏滿是淒清的況味。
前麵有個處砌了土牆的人家，土牆中間開了兩扇黑色的木板門，門上貼著門神，顏色還很鮮豔，看得出是年關新貼上去的。他們停了馬車，護衛的雲校尉下了馬去敲門。
“有人嗎？借地兒喝碗水，歇歇腳！”
明月從馬車裏下來，回過身去抱玉姐兒。玉姐兒裹著猩紅披風，一張白淨的小臉一半埋在兔毛領子裏。她手裏還抱著司徒謹的靈牌，出了馬車迎麵冷風吹得臉兒冰涼，她忽然問：“風好大，爹爹會不會冷？”
明月把她放在車軾上，“那你去幫爹爹加衣裳。”
玉姐兒脆生生應了一句好，抱著靈牌鑽進馬車，再出來的時候靈牌上已經裹了她自己的小襖兒。
屋裏有人出來開門了，是個圓臉龐的婦人，穿一身鴨青色的布襖子，腰上係花布圍裙。她身後的土台階上還蹲了個臉色黧黑的男人，手裏拿了一杆煙，嘴巴一吐冒出幾個圓溜溜的灰白煙圈來。
婦人殷勤迎他們進了屋，他們穿的殷實，不怕是壞人。進門是一處四四方方的院子，靠牆架了一個矮棚子，棚子邊兒上的土牆塌了一角，順著頹圮的牆洞望出去可以看到他們家的田地，皚皚蓋著雪。
“進來烤火。”婦人領他們進了堂屋。屋子光禿禿的，中間挖了個地坑燒著一個小火爐。靠牆安了一張月牙桌，邊上堆了許多破瓦罐和淩亂的草梗子。
婦人從桌子底下拖出幾條黑木長凳給他們坐，又從裏屋抱了張刷了紅漆的舊靠椅出來給明月。堂屋不大，十多個大男人進來，一下子擠得滿滿當當。幾個校尉幹脆不進去了，蹲在門口和那抽煙的男人搭話。
“你們打哪來？我們這地方窮，好久沒有外地人來了。”婦人問道。
明月還沒來得及答婦人的話，婦人昂著頭朝後屋喊了一聲：“寶兒！燒鍋水，再擀點兒麵條來！”
後屋有人應了一聲。
明月感激地道了一聲謝，抱著玉姐兒欠了欠身道：“我們打南邊兒來的，回倒馬關探親，我家老爺是倒馬關出來的。”
婦人瞥見玉姐兒懷裏抱的牌位，心裏什麼都明白了，唏噓了一陣道：“倒馬關比我們這兒還窮，你們家老爺不容易啊。”她從簸箕裏揀出飴糖遞給玉姐兒，“娃兒幾歲了？”
“我四歲了！”玉姐兒大聲答道。
女人對小孩兒有天生的親近，尤其玉姐兒長得可愛，婦人心裏憐惜，拉過板凳挨著明月問長問短。明月微笑著一一答了，正敘著家常話，那個叫寶兒的小子端出麵條來分給大家。原以為這地方窮僻，隻能吃到麵糊糊之類的東西，沒想到是貨真價實的白麵兒。
“嫂子去年收成不錯。”雲校尉笑著道，“我們前頭歇腳的人家隻有饃饃，硬得像鐵似的，我幾個兄弟牙都崩壞了。”
“是啊，後來幹脆不吃了，留著打土匪去。”有校尉在旁邊搭話道。
“沒法兒，窮。”婦人掩著嘴笑，“你們富貴人家不知道，我們北邊兒冷，地裏難長苗兒。以前我們家也吃鐵饃饃，後來種了人來瘋才能吃上白麵。”
“人來瘋？”校尉扭頭望著屋外邊的田地，“我還以為你們種的也是麥苗兒。”
外麵的男人粗嘎地笑了一聲，“麥子可掙不了銀錢。”
婦人把頂梁掛著的簸箕卸下來，拿給明月他們看。裏麵是曬幹的花朵兒，顏色是鏽紅的，花蕊蜷曲著，像握緊的小拳頭。挨近了還有股特殊的香味兒，明月抓了把嗅了嗅，眸子裏泛起驚詫。
看見玉姐兒也想抓，婦人輕輕拍了拍她的手，故意虎著臉，“娃兒不許碰。”
明月讓一個校尉帶著玉姐兒，笑了笑道：“看著不過是普通的花兒，怎麼比吃食還貴重？”
“這花兒妙得很哩，”婦人微笑著道，“搓成藥丸子，或者就這麼幹燒，嗅那股氣味，渾身上下都舒坦，當了神仙似的。我們是吃不起，城裏老爺愛用。”
“老爺？哪些老爺，知縣知府？還是衛所的駐官？”明月問。
“哎，這個我哪說得清，老爺就是老爺，”她用下巴頜兒指指玉姐兒懷裏的靈牌，“和你們家老爺一樣嘛。”