老皇帝至今未立遺詔，聽這聲氣，像是要把皇位傳給這乳臭未幹的小孩子。張皇後心裏咯噔一下，抬起頭來，硬扯出一個微笑道：“皇上這是哪兒的話？二殿下年紀還小，隻管好好讀書，將養身體，長得結結實實聰明伶俐就行。擔子自有我們大人挑著，要他費什麼工夫？”
老皇帝瞟了她一眼，冷颼颼的眼風讓張皇後打了個冷戰，不自覺讓宮婢攙著站遠了些。老皇帝耷拉的臉皮顫了顫，沙啞地開口道：“那依你的意思，這擔子該誰挑啊？”
張皇後略挺了挺胸，揚聲道：“陛下，明明是明擺著的事兒，您非要當看不見。二殿下才十歲，十歲的孩子能幹些什麼？連大字兒都認不全！我兒穆琛，端敏俊秀，就藩以來，藩地安平，百姓安居樂業，從未犯過什麼錯處。可您，就因為他一點跛腳之疾，對他棄如敝履！”
不說則已，一說皇帝的臉色就變了。他咬著牙，怒道：“十歲又如何？四年之後，他就是十四歲，朕就是十四歲登的基！穆琛，你說穆琛！朕給過他機會，他跛腳，朕也痛心！可這孩子，吃喝玩樂，八大胡同哪處兒他沒去過！雲仙樓，那些膽大包天的東西！討債討上朕的宮門！天家的臉都被你兒子給丟盡了！”
張皇後冷笑一聲，道：“敢情您沒去過似的。錦衣衛護著，東廠瞞著，偷摸扮成尋常公子哥兒，和一幫沒皮沒臉的姘頭勾搭，回來宮裏，脂粉味兒都還留著，當臣妾不知道麼！也不看看穆琛是誰的種！”
她這話說出來，乾清宮所有人的頭都越發低了，假裝自己是木頭人，看不見也聽不見。
“你！你！你住口！”皇帝怒極，吐出一口血來。
李貴妃嚇了一跳，慌忙撫著皇帝的胸口，哭道：“皇後娘娘，您快別說了！陛下經不得氣啊！”
人活一輩子，誰沒有荒唐過？帝王的荒唐到後世是風流韻事，閑情野史，在現在卻是萬不能擺上台麵兒上說的。張皇後已經口不擇言了，揭破臉皮的話兒說出口，也就不管不顧了。
“我琛兒，文武百官所向，大岐百姓所望，你不立，也得立！”張皇後傲然道，“琛兒，出來吧！”
福王自龍鳳落地罩後麵轉出來，朝皇帝作了一個揖，微笑道：“父皇安康。”依然是肥碩無匹的身軀，他一走出來，乾清宮頓時小了許多似的，碩大的身影被燭火映上牆壁和屋頂，沉甸甸地壓下來。醫正、宮女太監們都覺得殿裏忽然就暗下來了，喘不過氣。
魏德捧著托盤趨步走上來，上頭放了紙筆，恭恭敬敬地盛到老皇帝麵前，道：“陛下，您就立福王殿下為嗣吧。內閣幾個元老，六部尚書們，都跪在殿前哭請呢。立嗣關係聖朝根本，國家安康，奴婢鬥膽，跪請陛下早作決斷！”
福王背著手道：“是啊，父皇。趁您還能動彈，趕緊的吧！諸位臣工都等著呢，您何苦這樣倔強？莫不是您擔心二弟母子？您就放一百八十個心吧，兒臣自然會好好照料的。”
乾清宮裏一片寂靜，眾人都緘默著，幾個醫正低著頭，默默往後退，把自己藏到簾子底下，越不起眼越好。老皇帝望著魏德手裏的托盤，老太監低眉順眼地俯著頭，描金烏紗帽在他臉上罩上一層陰影。
皇帝直勾勾地看著魏德，長歎了一聲，道：“大伴兒啊，朕小時候被老師打手心，你捧著朕的手一邊哭一邊吹的時候，朕是萬沒有想到今日啊！”
魏德臉上浮出一個笑容，是慣常的挑不出錯兒的歡喜模樣，老皇帝看了幾十年，今日才發現這笑容從來沒有到魏德的眼底。
“陛下，人都是會變的。老奴是浮萍一樣的人兒，比不得您尊貴。您是枝繁葉茂的蒼天大樹，老奴隻是一根攀在您身上的藤蔓，您要枯了，老奴還得活啊。少不得找下一棵樹，老奴也是沒有辦法。”
兩個老友一坐一跪，空氣好像凝滯在他們之中了，老皇帝原本就蒼老的臉一瞬間仿佛又老了許多，裏裏外外都透著一股灰暗的死氣。
福王已經不耐煩了，道：“父皇，您再不動筆，莫怪兒臣保不住二弟母子的性命了！”
皇帝冷冷瞥了福王一眼，抓起枕頭來扔在他臉上，吼道：“畜生，你給朕閉嘴！朕還沒死！你拿不到朕的詔書，你永遠都是不正之君！篡位的小人！”
福王卻不生氣，不慌不忙地把枕頭放下，在落地屏寶座上坐下來，道：“得，隨便您。反正整個皇宮已是兒臣囊中之物了，您自個兒伸腦袋往外頭瞧瞧吧！”
他說完，老皇帝和李貴妃才意識到，外頭黑沉沉的夜不知不覺中亮了許多。那不是天光，而是兵士手中的火把。乾清宮早已被團團包圍，進退無路。
老皇帝麵如死灰，癱在床上，手指顫抖。
忽然，一聲尖叫劃破寂靜的長夜，響徹了紫禁城。外頭忽然亂了起來，魏德慌忙回過頭來，問道：“怎麼回事兒！”
“報！報！”禦林軍統領衝進來，大喊道，“沈玦帶著城外三大營的兵馬進宮了！已……已經進了玄武門了！”