範寧隻得又一次道：“還是我替她喝吧！”
朱元甫無奈，隻得把酒盞交給範寧，範寧摒住呼吸，忍住刺鼻的腥味，接過酒盞一飲而盡。
周圍響起一片鼓掌聲。
五名少年依次喝了壯行酒，向眾鄉紳長揖施一禮，在熱烈的歡呼聲中，五名少年登上了兩艘紮滿彩帶紅花的大船。
他們站在船頭抱拳辭行，頗有幾分風蕭蕭易水寒的悲壯。
兩艘大船緩緩出發，在敲鑼打鼓聲中駛向胥江。
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範寧和朱佩坐在第二艘船上。
這次延英學堂出征兩支隊伍，昨天三名中舍生已經跟隨劉院主走了，他們將組成延英學堂的正隊。
包括徐績、陸有為和吳健三人，他們是去年年考的第二、三、四名，由他們組隊，是延英學堂上下的眾望所歸。
範寧雖然考第一，但他畢竟是下舍生，年紀尚少，況且還跟著一個小娘子，大家都不太看好他們。
甚至包括劉院主和其他教授，他們一致決定將三名中舍生定為正隊，將範寧和朱佩定為副隊，作為正隊的補充。
縣士選拔賽本來的目的，是縣衙選拔代表本縣參加童子試的天才少年，然後加以培養。
但因為有各學堂之間團體競爭的存在，它實際上又成為各學堂之間三年一次的文賽較量，關係到各學堂的排名。
範寧坐船一般坐在船頭，他喜歡那種和風拂麵的感覺，但今天，河風中還有幾分寒意，他卻不得不坐在船頭。
那個大寶劍女俠的占地麵積實在太寬，加上朱佩帶著大包小包數十個行李，還有一名貼身丫鬟，小小的船篷裏哪裏還有他的位子。
和他們同去縣城的，還有一名年輕跑腿的助教，範寧第一天來學堂報道，遇到的就是這個助教。
他名叫裴光，長洲縣人，家境中等，三年前他考過解試，卻在京城省試落榜，他便應聘延英學堂當助教，一邊掙錢養家，一邊複習。
裴光去年秋天準備第二次參加科舉，不料父親去世，他隻得放棄考試，在家給父親守孝，準備三年後再考。
裴光這個名字有點別扭，但受之父母，他也不能再改，所以他一般讓他稱呼他的表字，‘乾火’。
這是他出生時父親給他算了的一卦，乾火坤水，乾卦，天行健，火也。
意思是，天行健，君子自強不息。
不過聽起來還是有點別扭。
裴光坐在船頭給範寧講解這才選拔賽的一些規則。
“選拔賽分為兩部分，一部分是團體賽，另一部分是個人賽，一共比七天，比賽地點就在縣學，由李縣令主考。”
範寧想了想問道：“剛才裴兄提到了四大學堂，能不能再詳細給我說一說？”
裴光微微一笑，“吳縣四大學堂，縣學附屬學堂、蘇台鎮的餘慶學堂，木堵鎮的延英學堂，還有就是長橋鎮的長青學堂，我們排名第三。
縣士選拔賽一共進行了五屆，第一次是我們延英學堂奪第一，第二和第三屆都是縣學附屬學堂奪魁，第四屆是長青學堂奪走第一，第五屆也就是三年前，由餘慶學堂奪魁。”
裴光歎了口氣，“已經十五年了，我們延英學堂再沒有奪過第一，昨天院主特地去拜祭老院主，這次選拔賽，他勢在必得。”
“阿呆，你們在說什麼？”
朱佩睡眼惺忪地從船篷裏出來，她昨晚有點興奮，睡得不好，上船後就在補瞌睡。
範寧笑道：“我們在研究敵情，要不要一起研究。”
“好呀！”
朱佩笑嘻嘻上前盤腿坐下道：“我聽祖父說，這次有新規矩，分為甲區和乙區兩個賽場，甲區都是強隊，乙區比較弱，咱們很可能會分在乙區。”