神盟曆一千八百四十年六月十四日，達貢·奧力森背著一袋薯粉回到家中。
達貢·奧力森是一個堅古人，也就是“俗稱”的矮人。他年輕而強壯，身高與其他堅古人一樣，大約在一米六左右。寬闊的肩膀、粗壯的四肢和脖頸、堅硬的大腦袋等堅古人普遍的特征組合起來，讓他看起來尤其粗獷而強悍，蘊含著爆炸性的力量。
裝著一百二十斤薯粉的鐵桶的體積幾乎和他身體一半那麼大，但在強壯身體的幫助下，不管是扛在肩上還是取下來放在地上，達貢都顯得遊刃有餘。這些薯粉由菇薯碾磨製成，那是一種在地下生長，同時具備菌菇和紅薯特征的糧食作物，能果腹耐儲存，對不見天日的堅古人非常重要。一百二十斤薯粉是達貢從城主那裏領出來的配給口糧，是之後三個月的份額。
“媽，我把糧食背回來了。放在廚房還是擱到地窖去？”
“放在廚房吧。你馬上就要參加成人儀式，我給你做些餅子，路上帶著吃。”
“那你給我多做點，”達貢搓了搓手，循著母親的聲音來到地窖口，剛好接過她雙手端著的醃肉籃子。一股齁鹹且充滿塵土的味道鑽進鼻腔，那是屬於大量岩鹽、長久歲月以及少量蛋白質的氣息，但依舊讓達貢大量分泌唾液。他遮掩住口腔裏的變化，用粗手指撓了撓胡子，然後說：“媽，多做點不是因為餓了，而是成人儀式時要和多瑪一起去，多出來是給他準備的。”
母親用寬厚的手掌輕拍達貢的臉頰，笑容在皺紋的溝壑裏暈染開來：“好的，我多做點。你要照顧好你的好朋友。”
達貢點點頭，在母親的指揮下開始幹活，主要是把薯粉分揀到密封的鐵盒子中，這樣在吃的時候可以心裏有數。他的母親叫做科羅娜·鋼鑄，這是個樸實的堅古族女性，今年375歲，年齡讓她的身體開始走下坡路，已經不能——按照她的話來說——“一隻手捏死土巨怪”，但目前還算是健康有力。她的眉眼間滿是對達貢的疼愛，她的胡須上則記錄著這個家庭經曆的風風雨雨。
對，女性堅古族人也有胡子，但不是她們自己長出來的。外界根本不了解堅古族人的生活，才會有女矮人也長胡子的謊言。她們天生是沒有胡須的，一輩子都不會長。隻是延循著幾萬年的習俗，在她們結婚時親手剃下未婚夫的胡須，並在堅古族庇護者奧力大神的祝福下，將它製作成一套假胡須，親手粘在自己臉上。這標誌著婚姻的開始，它將至死不渝。與此同時，新郎也將用新長出來胡須來記錄這一人生階段，努力創造新的榮耀。
達貢母親臉上的胡須便是她丈夫的，她非常細心地把胡須小辮用“結繩記事”的方式整理好，展現夫妻雙方的主要功績以及對彼此愛情的承諾。奧力大神的祝福讓妻子臉上的胡須不會枯黃，曆經歲月也隻會堅古如初。堅古族女人相信可以根據自己胡須的狀態來了解她們的丈夫，即便他們身在遠方，雙方的靈魂也可以保持溝通。
胡須在堅古族的文化習俗中占據了非常重要的地位，包括其中最重要的成人禮，男性堅古人要拿到“須環”，一種特殊的身份銘牌。達貢馬上就要迎來自己的六十歲生日，成人禮也就在幾天之後。完成儀式、拿到須環之後就可以找一份真正的工作來養活家人，對此達貢已經做好了打算：他想成為一名獵人，為父母（以及其他堅古族人）捕獲地下洞穴中的獵物，帶來肉食，讓他們能夠真正吃飽。
“胡子又亂了，你也不注意，過來讓我收拾一下。”
母親的話就是命令。達貢——盡管強壯的如同野豬一樣，盡管即將成為堅古族的一名驕傲獵人——但在執行母親的命令時，連訓練有素的小奶狗都望塵莫及。他微曲著膝蓋，乖巧地向前伸出脖子，把黑色的胡須放在母親手中。
“馬上就成年了，胡子一定要整理好，現在還不能梳辮子，但至少要幹淨整齊，別忘了那些女孩兒還看著呢。”科羅娜搓著養子的胡須，那些糾纏、打結的地方便神奇的解開來。“再有三天你就迎來成年儀式，領到須環之後再打理胡子就很簡單了，也不用我再操心了。”
“我寧願讓你操心。”
“嗯？為什麼？”母親停頓了兩秒，仔細想了想才明白過來。“哦，你又想說不願意去相親吧？火穀家的那幾個女孩子我都看過，壯實能幹挺好的，你去了又不會咬你，別緊張。咱們堅古族就是女孩太少，你得爭一爭才行。雖然你也是領主家的人，身份比一般人高……”
“媽媽，別說這個，我不愛聽。”達貢搖著頭，但是胡子被拽著，他也不敢大幅度活動。“哪怕一晚上，我都沒在尼爾家的屋簷下睡過，我根本不是尼爾家的人，我是你和父親的兒子。至於身份，我的姓氏是奧力森，如同所有來路不明的堅古人那樣，都是奧利大神的後裔。有大神在上，我倒不那麼看重是不是尼爾家的兒子。現在我隻想著如果能好好照顧你們，再就是找個機會將姓氏改成鋼鑄就好了。”