不同於留都南京，八月北京已是秋風漸起。乾清宮中，燭火高燃，九盞龍燈徹夜不息。
鑲嵌在鎏金燈座上的一顆顆夜明珠，散發出璀璨而晶瑩的光輝，照耀著層疊繁複的彩繪壁畫，照耀著尊貴高矗的恢弘殿宇，照亮整個宮苑內殿，亮灼如白日。
巍峨宮殿與廣袤無垠浩瀚無邊夜空中，位於紫薇垣中的北極星遙相呼應。
英國公張輔夤夜入宮覲見，身後拖著一人，五花大綁。
新皇朱瞻基身披褚黃色寢衣，甫進殿門，就聽階下長跪的張輔慌張稟報：“老臣不才，請皇上降罪！”
新皇慵懶的嗓音響起：“英國公言重了，快請平身。賜座！”
禦馬監首領太監王瑾親自扶起張輔，見他戰戰兢兢坐下，顫巍巍指著地上緊縛的人，回稟道：
“此人是漢王身旁的親信枚青，今夜他潛入微臣府邸，說漢王已與山東都指揮靳榮約定一道謀反，並聯絡天津、青州、滄州、山西等地的都督、指揮作為策應。設前、後、左、右、中五路軍，由指揮王斌統領前軍，韋達統領左軍，千戶盛堅統領右軍，知州朱恒統領後軍，漢王親自統領中軍。漢王世子朱瞻坦居守樂安，王斌為太師，朱恒為都督，不日準備起兵，要挾老臣應允。”
“漢王叛亂，英國公以為如何？”新皇語調之中，不見波瀾。
“老朽不才，願率兵馬親擒漢王。”雖與皇叔漢王有同袍之誼，張輔堅定表明立場。
“漢王叛亂，卻先...聯絡英國公；況且，國公嫡子張忠似乎也在漢王府效力？”新皇眸光微亮，掃了一眼階下之人。
張輔一頓，隨即長伏於地，懇切道：“犬子不肖，未能規勸漢王恪盡職守，安分守己，是老朽失察。老朽願將犬子一並擒來，交由皇上發落。”
“此事恐怕國公需避嫌，”新皇走下玉階，扶張輔安坐在早已備好的鑲金紫檀木太師椅上，“國公稍安勿躁，速傳楊士奇、楊榮、楊溥一起商議後，再做決斷。”
等候的工夫，新皇入後堂更衣，張輔卻如坐針氈。
帝王的一個眼神，一聲感歎，足以令人夜不能寐，食不能安。
這大約就是權力的魅力，不著一言，便能引出驚濤駭浪。
故而，自古以來，為著九五至尊的皇位，兄弟鬩牆，父子反目，不勝枚舉。
父子兄弟尚且如此，遑論叔侄？
後殿內，貴妃孫朝雲一雙養尊處優、白嫩細滑的紅酥手，捧出一碗熱氣騰騰的山參野雉湯。
“近日天氣轉涼，尤其夜間風大露重，皇上當心龍體。”
新皇見她睡眼惺忪，鬢發鬆綰，聲音嬌嗔，身姿窈窕，說不出的嫵媚動人。接過湯勺，舀了幾口，又以薄荷漱了口。
“讓範宏送你先回去歇息，朕明日一下朝就去承乾宮看你。”
再轉出前堂，楊士奇、楊榮、楊溥已至，新皇問：“朕聽聞漢王將反，已聯絡兵馬，不日將北上，不知眾愛卿有何高見？”
眾臣麵麵相覷，未幾，楊士奇上前，“回稟皇上，老臣以為漢王不足為慮，皇上當禦駕親征，安撫天下人心，亦可殺一儆百，令其他藩王有所顧忌。”