從明英宗到武宗時期，明朝的統治已開始走向衰敗的道路，出現了宦官專政的局麵。
一部分得到皇帝寵信的宦宮掌握了強大的經濟勢力，他們是皇帝私產的管理人。自己又zhan有大量的土地。他們在京城內外廣置田園、莊所、馬坊、塌坊，奴役著大批佃戶、家丁、軍餘和義男，常常假借各種名義如修建寺院等，到處侵奪人民的田產。憲宗成化時，宦官汪直占日達二萬餘頃，武宗正德時，宦官穀大用占田亦達萬頃。這些宦官實際上都是具有政治特權的大地主。
明成祖為了強化君主專製政治，曾給予宦官一定的權柄，使他們成為皇帝得力的助手。明朝又在宮內設置了宦官二十四衙門，其中以司禮監的職權為最大。司禮監代皇帝審閱奏章，傳布政令。英宗正統以前，皇帝多上朝聽政，一遇大事，還要親臨內閣會議，對宦官的管束也很嚴，一般不能橫暴生事。到了明朝中葉，英宗、景帝、憲宗、孝宗、武宗等人都長期不問政事，於是宦官乘機竊奪權勢，挾製內閣，從此國家大極就轉移到宦官手中去了。
英宗正統初年，內閣大學士楊榮、楊溥和楊士奇執政，號稱“三楊”。在“三楊”執政的時期，內閣還沒有完全為宦官控製。不久，司禮監太監王振擅權，三楊先後遭受排斥，從此宦官隨時都有顛覆內閣、左右政局的可能。憲宗成化時，宦官汪直專政，以致當時的人“隻知有汪太監，不知有天子”。武宗正德時，宦官劉瑾的氣焰更大。北京城內外都說有兩個皇帝，一個坐皇帝，一個立皇帝，一個朱皇帝，一個劉皇帝。在劉瑾幹政的時期，大臣的奏章要寫雙份，一份送到皇帝那裏，另一份送到劉瑾的府內。內閣大學士焦芳、曹元都是劉瑾的黨羽，焦芳甚至跑到劉瑾家內去辦事。劉瑾更利用權勢，變亂銓法，濫改刑律，隨意增加科舉的名額，命各地鎮守太監“接受民詞”，又“檢核各邊屯田，倍增其稅”，明中葉宦官權勢之大已到了頂峰。
明代宦官大都用廠衛作工具來鞏固他們的權位。廠衛的機構在明中葉也有很大的擴充和發展。成化時，宦官汪直在東廠之外又建立了西廠，西廠“所領緹騎倍東廠”，專門在南北兩京偵察異己，並對人民的秘密結社進行嚴厲的鎮壓。西廠從建立到廢除，“先後凡六年，冤死者相屬”。武宗正德時，劉瑾掌司禮監，命其黨馬永成掌東廠，穀大用掌西廠。當時除恢複西廠外，又設立內行廠，內行廠的權勢更大，連東、西廠的人員也在被偵緝之列。明朝中葉，錦衣衛也形成為一個擁有幾萬人的龐大的機構，其中有指揮、將軍、校尉、力士等職位。
宦官倚仗政治特權，無不貪汙受賄，殘刻人民。王振家產有金銀六十餘庫，劉瑾家產有黃金二十四萬錠零五萬七千八百兩，銀五百萬錠又一百五十八萬三千六百兩，其中大都是文武官僚所敬奉。很多勳戚拉攏宦官，內外各地的大官僚也紛紛投靠宦官，他們又憑借宦官的勢力，對人民進行貪婪的經濟掠奪和政治壓迫，有的人還勾結宦官，排斥異己，爭奪權位。官僚中也有人起來與宦官作鬥爭，結果都不免受到他們的迫害，而宦官集團的勢力絲毫沒有被觸動。
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