民國十三年的下半年，時局變得異常的艱難起來。北方兩大勢力，直係和奉軍在長城沿線，七百多公裏的防線上陳兵列陣，大戰一觸即發。作為直係軍隊的最高統帥，吳佩孚幾乎大部分時間都在居庸關附近視察防務，可即便如此，他心裏也是沒底。
和奉軍不是第一次交手，最近的一次在去年，每次奉軍都有顯著的提高，這是作為對手的吳佩孚最為擔心的。今年雖然還未開戰，但吳佩孚心裏有所準備，肯定要比去年更加難對付。
將奉軍打退是毫無意義的，無法出關，對於直係來說，將是一塊壓在胸口的時候，隻會原來越沉重。
奉軍有日本人的支持，而且還是不遺餘力的支持，從武器到軍官培訓，從資金到後勤保障，張作霖要說沒賣國，誰也不會相信他說的鬼話，不然日本人會這麼幹？
可直係呢？
北方的省份本來就相比南方比較貧困，很多地方根本就不指望能夠收上多少稅。還有不被信任的地方大員們，比如說閻錫山，他是‘國黨’的成員幾乎是公開的身份。可閻老西卻能夠在山西穩坐泰山，憑借的就是他兩不相幫的做派，什麼三個雞蛋上跳舞，閻老西就沒有存過出兵井陘的念頭，也沒有想過從南山進入平津的打算。外麵打生打死，他就隻做一件事，窩在山西當山西王。作為他愛好‘和平’的回報，不管誰入住燕京，閻錫山都不用將晉綏軍作為幫襯的一份子，他可是堅定的中立派。山西境內的軍隊和物質就是曹錕無法伸手的。
如今山東的局勢也急劇惡化，津浦線已經不安全，從南方過來的武器裝備和糧食，隻要路過濟南府，齊燮元肯定會攔下來，擴充自己的軍隊。吳佩孚萬般無奈之下，隻能從盧漢鐵路調集。眼下雖相安無事，可一旦齊燮元突然發難出兵河南，將來盧漢鐵路的安全都會受到威脅，就和當年直係和皖係對陣的局麵一樣了，如果齊燮元沿著津浦線進攻天津，那麼對於吳佩孚來說就是腹背受敵，兵法上的大忌啊！
皖係當初至少沒有在長城沿線和奉軍對峙的局麵。
站在烽火台上，看著巍峨的燕山山脈，吳佩孚有種歲月催人老的淒涼，他想著自己還能替曹錕掌軍多久？一列從關外進入關內的火車，冒著白煙，吭哧吭哧的穿過山巒，副官低聲提醒道：“大帥，火車來了，大總統在燕京還等著您。”
“嗯。”
吳佩孚在馬弁的扶持下，騎上了坐騎，信馬由韁的往火車站的方向而去，衛隊齊刷刷的上馬，朝著吳佩孚的坐騎追去，鐵蹄踐踏大地，發出如雷般的轟鳴聲。
燕京，西苑大總統府邸。
曹錕麵對吳佩孚的要求，兩條濃厚的臥蠶眉糾結在了一起，仿佛用抓筆沾上濃墨，胡亂在額頭上畫出的一道墨跡。曹錕是個怕麻煩的人，或者說他是那種喜歡生活在熟悉環境中，不喜歡變化的人。
從善如流也好。
隨波逐流也罷。
麵對吳佩孚要求撤換山東督軍齊燮元的建議，曹錕有點舉棋不定，說實在的齊燮元做的實在過分，當初在江蘇，督軍李純暴斃的時候吳佩孚就想要將齊燮元打入冷宮。可當時直係初入燕京，擔心江蘇鬧出兵變，加上直係和張作霖已經開始了摩擦，大量兵力部署在長城沿線，根本無暇顧及東南的局勢，才讓齊燮元有了喘息的機會。
可隨著時局的進一步艱難，日本政府不僅僅扶持了張作霖，而且還準備幹預民國北方局勢的態勢來看，齊燮元就變很可疑了起來。
“老實說，齊燮元這娃娃，我也信不過他。”曹錕憋了很久，才說了這麼一句中肯的話。
其實，曹錕的話隻是說了半句話，後半句是：留洋的一個都靠不住。
引申出來的話就更讓人尋味了，估計不外乎，讀書人的花花腸子都藏著陰謀詭計。反正曹錕自己是大老粗，說這樣的話肯定是理直氣壯的，根本就不用思量他麾下的將領之中，有多少是留洋的，有多少是有過功名，曾經的讀書人。
吳佩孚因為擔憂而陰沉的臉上稍霽，可要是他知道曹錕的心裏話，肯定要罵娘了。別看他是秀才從軍，可不是那種說話溫和的儒將，而是一個火爆的性格，尤其是在內心憂慮不已的時候更是脾氣暴躁。最近挨罵的將軍可不在少數。
“大總統，你能這麼說，我就放心了。”吳佩孚接著話說下去，他已經準備推薦合適主政山東的人才了。
可曹錕像是先知先覺地反對道：“齊燮元是信不過，可誰能保證派另外一個人就能信得過？”