外城南金葉子巷深處，天色尚未大亮，忽然響起疾風暴雨的拍門聲，有人高聲呼叫：“薛娘子，開門啊！”
薛恒娘正對著銅鏡梳妝，聽得自家門板震天價響，匆忙起身，將一支巴掌長的銅簪胡亂插上發髻，提了裙角，噔噔噔下樓。
身後傳來一陣急促的咳嗽聲，邊咳邊斷續問：“恒娘，這一大早地驚天動地，是出了什麼事？”
恒娘在樓梯上停下，仰頭安慰：“娘，你緩著起身，別一下子起急了，又厥過去。我去門上看看，想來也沒甚要緊事。許是哪家人臨時急用，特地一早來取衣服。”
下到一樓，翠姐兒正帶著新來的蘭姐兒在灶下燒熱水，天井處擺著兩個大木盆，需要提前浸洗的衣物已在盆裏泡了一夜。
恒娘吩咐：“翠姐兒，你趕緊上樓去，看著大娘起床，小心別讓她摔著。蘭姐兒，水不用燒太多，夠幾人喝的就行。燒好水，你出門一趟，去張婆婆攤上買份熱湯肉餅。”
口中說著，腳下不停，到了門邊，費了一把子力氣，才把兒臂粗的門閂抱下來。家裏都是婦道人家，並無一個男子，若不靠這木將軍把門，夜間便有些睡不踏實。
出乎意料，門外來人不是來取衣服的客戶，倒是她未過門的夫家管事。
薛恒娘去年及笄，經媒人撮合，說與內城天漢橋底莫員外家。莫家在城裏開著五間鋪麵，專營木炭生意。家底殷實，勉強能算是京城裏的中等人家。
就是子息上艱難。莫員外討了幾房妻妾，皆無所出，年過半百才得了個兒子，自出生以來一直沒離過藥罐子，親事上頭高不成低不就，頗為坎坷。
媒人來薛家時，提起莫家，薛大娘差點背過氣去，捂著胸口，一迭聲就叫送客。倒是恒娘上心，硬做了她娘的主，應下這頭婚事。
原定今年十月出嫁，現在剛出九月，兩邊也時有往來，商議些迎送事項。但今日這樣子，看著不像是來議事的。
翠姐兒得了恒娘的話，放下手中木柴，就打算起身。
蘭姐兒拉了她一下，悄聲笑道：“恒娘恁地小氣。多燒幾口水，能費幾根柴？她就快當炭鋪老板娘的人，還摳著這幾根木柴計較？”
十歲的圓臉小姑娘，雖是背地裏抱怨，倒也隻是嬌憨，不顯尖刻。
翠姐兒比她大兩歲，一直在薛家幫工，知道些世道人情。一邊就著早上的洗臉水洗手，一邊低聲啐道：
“少嘴碎。你隻知道張嘴要吃喝，哪知道市麵行情？入秋以來，這木炭就跟翻筋鬥一樣，一日一個價。昨日恒娘拉回來一秤，花了一百五十文。這還是莫家看親家麵上給的底價。”
“偏大娘這癆病，越到冬日，越不能受寒。恒娘孝順她娘，日常自然要省著用。再說，有些衣料處置也免不了熱水，哪頭不是錢？”
“都像你這樣撒把子，有幾個花幾個，恒娘哪裏能維持住這間薛家浣局——且如今還越做越大？”
蘭姐兒頭一縮，推一推她，笑道：“是了，是了，我知道了。你快上樓去吧，我聽得大娘在叫你了。”
晨光漸亮，薛恒娘引了那管事在房角嘀咕，也不知說些什麼。莫管事雙臂揮動，似是十分著急。
翠姐兒趁上樓梯的功夫，瞧了幾眼，等到了二樓，見大娘已經坐起，正往身上套衣服，忙上前幫手。
薛大娘年不過三十許，雖然常年病著，因著照料得好，並不顯得憔悴，反而有種弱不勝風的支離媚態。
翠姐兒替她梳頭時，不禁讚道：“大娘今日好顏色。”
“一把病骨頭，有什麼顏色？便有，那也是病裏頭帶來的，不是好事。”薛大娘說著，捂絹子又咳了幾聲。
正說著，恒娘上樓來，薛大娘見她沉著臉，著急問道：“可是有什麼不好？是你相看的鋪子出問題了？還是把人家衣服洗壞了？”
薛恒娘接手浣局這兩年來，在太學風評良好，除了原本負責的三齋外，又有兩齋與她接洽。
恒娘見家裏太小，擠不下多餘人手，擺不下多餘盆桶，想要賃處帶院子的房舍，這些日子正四處相看。
前日說是看中了一處，打算帶薛大娘去實地走走，母女倆都合意的話，就定下來。因此薛大娘首先便想著此事。
恒娘搖搖頭：“是莫家來人，說是他們家少爺又病了，這次怕有些不好。想把親事提前，衝衝喜。”
薛大娘聞言，眉頭一皺，忍不住便抱怨：“你看看你做下的好親事。這麼個三天兩頭病著的姑爺，就算嫁過去，能抵什麼用？”