那個時期，正處在唐朝末年的**時期，軍閥割據，兵匪四起，烽火連天，戰亂不斷，許多人被迫躲進相對安全、平靜的佛門安身立命。因為天下**，無法掌握自己命運的人們，隻好祈求佛菩薩保佑，所以各地的寺廟異常繁榮起來。
天華寺傍山麵海，緊臨著一個古老的渡口，門前一條寬闊的驛道，北通浙東最為繁華的大邑明州，向南渡海，經象山可達台州、永嘉等物產富饒的州縣。地處海陸交通要衝，物流貿易暢通，人員來往便利，為天華寺帶來了大批香客施主。因此，這裏香火旺盛，遊人如織，十分熱鬧。信徒多年布施，為天華寺積累了大量水田、旱地、山林、海塗。食糧豐富，生活安靜，大批雲遊僧慕名而來，寺裏常住僧人多達四五百人。若逢佛菩薩佛誕之類的佛教節日，便會出現“千僧過堂，萬指圍繞”的宏大場麵。
契此是新剃度的沙彌，又初來乍到，所以尚不具備進禪堂專事打坐修行的資格，隻能作務打雜。當家師大手一揮：“砍柴去吧！”
於是，契此被打發到了柴頭①手下，從此，契此一把斧頭、一條扁擔，每天與山上的樵柴沒完沒了。他出家之前經常打柴，出家之後還是打柴，早知如此，契此還用出家嗎？然而，事情的微妙之處就在於，雖然同樣打柴，因為發心不同，結果也就會大大不同。
與契此一同負責供應全寺五百僧眾用柴的僧人，還有三個人。柴頭的法號叫影清，他與影淨、影空兩位師兄，都已經是成年人了。半年多前，他們三人結伴從山西行腳來到了天華寺。據說，他們在半路上遭到了劫匪，度牒②遺失了。那年月，兵荒馬亂，盜匪四起，路人遭劫是常有之事，所以方丈雲清和尚大慈大悲，依舊收留了他們。他們說為了供養大眾，成就他人修行，就負責起全寺的薪柴供應。或許是因為山高路遠，砍柴不易，他們三個人很難供上全寺用度，所以契此也就被派遣了過來。
佛教僧眾，不以年齡論大小，而以僧臘——出家的年齡——排次序。他們四人同吃同住同勞動，因三位師兄先入山門，年齡也比自己大得多，契此將他們奉為尊長，對他們極為恭敬，事事聽從教誨。
第一天上山砍柴，師兄們將契此帶到了一片薪炭林旁邊。影清說：“小契此，這片山林屬於我們天華寺所有，你就在這裏打柴吧。我們不在身邊，你可不能偷懶呀！”
契此對這樣的安排不太明白，詢問道：“師兄，就我一個人獨自在這裏打柴嗎？你們呢？”
影清與另兩個人相視一笑，指著漫山遍野、鬱鬱莽莽的叢林說：“我們要到遠處的深山老林去。”
契此頗為天真地說：“師兄，我從來沒有進過山林深處，那裏一定有許多奇花異草，以及平常難得一見的小鳥。請你們帶上我好不好？”
“不行！”脾氣暴躁的影淨一揮手說，“帶上你，豈不就壞了我們的事！”
契此感到很委屈，小聲咕噥道：“不就是打柴嗎，我怎麼會壞你們的事呢？”
影清狠狠瞪了影淨一眼，然後拍了拍契此的肩膀，笑著說：“小師弟，影淨的意思是說，我們要去打柴的地方山高路遠，你年紀還小，力氣尚未長全，怕是跟不上我們的腳步，會累著你。”
影空也說：“契此，我們是來打柴的，而不是為了好玩。我們出家人，應該念念在道，心裏不能光想著好奇、貪耍。再說，山林深處經常有老虎、豹子出沒，十分危險，我們若是分心照顧你，會耽誤砍柴的。”
契此說：“既然密林深處那麼危險，師兄們何不就在這裏打柴呢？”
影清說：“這片林子太小了，若是我們四個都在這裏砍柴，幾天就砍光了。再說，遠方山林中的柴薪也屬於寺裏，如果我們不去采伐，也就白白浪費了。所以，我們雖然多費一些力氣，卻能保證寺裏永遠不缺柴燒。”
原來，師兄們之所以這樣安排，一是為了契此好，二是為了寺院的長久之計。
聞聽了師兄們的一番教導，契此感到十分慚愧。比起師兄們時時刻刻事事為他人著想、處處為常住①著想的高尚情操，他很為自己心中的雜念與放逸而臉紅。師兄們走後，他一刻也不敢懈怠，揮舞著斧頭，砍柴不止。到下午師兄們從山林深處歸來的時候，他已經砍了兩大捆上好的樵柴。