至正十五年（1355）二月，劉福通利用高郵戰役後的形勢，再次掀起大規模的反元武裝鬥爭。他將韓林兒自碭山夾河迎至亳州（今屬安徽），立其為帝，號小明王，建國大宋，改元龍鳳，以林兒母楊氏為皇太後。林兒號稱宋徽宗九世孫，故國號稱宋，以迎合漢族人民的民族感情，表示“複宋”之實現；所謂“小明王”者，是為迎合“明王出世”之預言，以示黑暗已經過去，光明來到。
韓林兒命杜遵道、盛文鬱為丞相，羅文素、劉福通為平章，福通弟劉六為知樞密院事。不久，杜遵道專權，被劉福通殺死，福通自任丞相，加封太保。
中央機構折疊
宋政權很重視政權建設，中央機構多仿元製，設中書省、樞密院、禦史台和六部。為節製北方各路紅巾軍，在那些占領一地而又比較鞏固的地區，宋政權設置行省機構，現據史料可考者有江南、益都、淮安、遼陽、曹州等中書省；行省官製亦與元製同；行省以下地方政府，則廢除元的路一級機構，即設有府、州、縣。管軍機構也自成係統，有統軍元帥府、管軍總管府、管軍萬戶府等，均屬樞密院管轄，各行省另設行樞密院，相應的軍職則有百戶、千戶、萬戶、總管、統軍元帥等。
宋政權建立後，“林兒徒擁虛名，事皆決於福通”①。林兒年輕，無軍事指揮能力與經驗。劉福通從領導潁州起義以來，四五年間，身經百戰，麵對元軍主力，衝破圍剿，取得了輝煌的勝利。
十五年六月，元朝中央政府任命以河南行省平章答失八都魯為中原軍隊總指揮，被劉福通先後擊潰於許州長葛（今河南長葛東北）、中牟，紅巾軍渡河，河之北為之震動。十二月，元軍進圍亳州，小明王避兵安豐（今安徽壽縣），福通擊敗敵軍，亳州得安。十六年九月起，劉福通發動著名的三路北伐：西路由李武、崔德率領，轉戰於陝甘；東路軍毛貴，曾兵抵棗林、柳林（均在今北京通縣境內），元都人心大駭；中路軍關先生、破頭潘等由魯入冀、晉，北破上都（今內蒙古正藍旗東），東進高麗。十八年五月，劉福通破汴梁，宋政權遷都汴，實現了使“宋”名副其實的宿願。宋政權曆年戰況，詳《劉福通傳》。
作為偽宋政權的皇帝，韓林兒負責下達詔書，建立中央和地方軍政機構，任命各級官員。如龍鳳二年（至正十六年，1356）二月，朱元璋克集慶（今江蘇南京）。七月，宋政權立江南行中書省、江南行樞密院，韓林兒以朱元璋為行省平章、郭天佑為左丞，以後韓林兒又升元璋為行省左丞相、吳國公，元璋雖不斷壯大，仍奉龍鳳為正朔。益都行省約建於龍鳳三年，韓林兒任命毛貴為平章；淮安行省約建於龍鳳二年，韓林兒任命趙君用為平章；遼陽行省約建於龍鳳五年初，韓林兒先後任命毛居敬、潘誠（破頭潘）、沙劉二、關鐸（關先生）等為行省平章；曹州行省約建於龍鳳三年初，武某為行省丞相。
發展頂峰折疊
宋政權遷都汴梁後，北方紅巾軍勢力發展至頂峰，但從龍鳳四年七月開始，察罕帖木兒、孛羅帖木兒等開始大舉反攻。當時三路北伐沒有達到預期目標，反而造成兵力分散，陷汴梁於無援之地。次年五月，汴梁被圍。八月，汴梁城破，劉福通護韓林兒衝出重圍，逃奔安豐，林兒妻及諸官員家屬數萬人、官兵五千人被俘，符璽、印章、官庫被奪，宋政權遭到嚴重破壞。
韓林兒到安豐後，由於兵力喪失大半，已不構成對元廷的威脅。察罕帖木兒把進攻重點放在山東紅巾軍方麵。韓林兒仍為宋政權皇帝，因而曾多次下詔加封朱元璋官職，而元璋直至龍鳳十二年（至正二十六年，1366），下達命令仍稱：“皇帝聖旨，吳王令旨”，用龍鳳年號。