夏日酷暑，秋闈剛過，本科應試的秀才有信心者都留在金陵等待鄉試放榜。
在貢院附近的一座茶樓裏，幾名書生在靠窗的四方桌圍坐，談論這一科的鄉試魁首花落誰家。
背對著窗欞而坐的青衫男子歎道，“薛家那位大爺不是參加了今年的鄉試？有了他在，這科鄉試魁首必是他無疑，還有別人什麼事兒？”
其他三人對視一眼，都沒有反駁。
青衫男子口中的薛大爺，學名薛螭，表字文龍，出身金陵四大家族之末的薛家。
雖排在最末，但金陵薛家在金陵本地，也是響當當的世家大族。
金陵名宦之族眾多，但稱得上世家大族的，並不多，而排在前四的，便是賈史王薛這四家，金陵本地人人皆知。
薛家號稱‘豐年好大雪，珍珠如土金如鐵’，便是在說薛家十分的富有，至少有百萬家財。
這薛家是當日紫薇舍人薛公之後，原也是書香繼世之族，奈何薛公後繼無人，漸漸地這薛家便也隻剩下有錢一個優點。
薛螭之父學名薛信，於科舉一道並無天賦，未及弱冠父親便亡故，倉促接手了家裏的產業，這薛信在戶部掛了個虛職，一心撲在家業上，一二十年下來，薛家的家財倒是被他翻了好幾倍。
都說五世而斬，薛家幾代都沒出個做官兒的，眼看著要敗落，哪知這薛信運道好，生了個天才的兒子，五歲啟蒙，十三歲進學，今年剛十七就有望解元，在金陵一帶遠近聞名，都道薛家大爺有狀元之才。
薛家長房幾代才出了薛螭這一個讀書苗子，皆道這長房的才氣都彙聚在他一人之身。
薛信對這個兒子寄予厚望，延慶名師，諸般疼愛，有求必應。
薛家，正堂。
“大爺，老爺……暴斃了！”
薛家一名老仆跪在堂前，嚎啕大哭，年輕俊美的公子站在他麵前，臉色青白，突然噴出一口血。
這口血正好噴到抬起頭的老仆臉上，老仆哭聲一滯，嚇得臉色煞白，“大，大爺……”
薛螭抬手擦掉嘴角的血，冷著臉看著他，“什麼叫暴斃，好端端的怎麼會暴斃？”
“上個月，老爺發現上元縣的賬目不對數，便帶著人去查賬，這幾天都好好地，前日老爺遲遲未起，丫鬟就進去查看，誰知道老爺躺在床上，人已經沒氣了，縣衙的仵作驗過了，說不是中毒也不是被人所害，就是夜裏突然就沒氣兒了……”這不是暴斃是什麼？
薛螭並不相信老爺會突然暴斃。
正待再逼問，得到消息的太太薛王氏哭著跑了進來，“老爺呢？王喜，老爺人呢？！”
跪在地上的老仆哭著道，“太太節哀，老爺已經仙去了。”
“我不信，我不信……”薛王氏踉蹌往後跌去，薛螭連忙扶住薛王氏，“媽！”
薛王氏被薛螭扶住，抬起頭就見長子滿臉擔憂的看著她，心裏一酸，泣不成聲。
“我可憐的兒，你父親如今丟下我們孤兒寡母，叫我們以後怎麼活啊！”
想到尚且年幼的次子和小女兒，薛王氏愈發悲痛難忍。
薛螭見母親這樣傷心，一時也顧不上逼問老仆王喜，忙先勸住了母親，好不容易勸住了，弟弟薛蟠和妹妹寶釵也聽說父親暴斃的消息趕了過來，兩個小的和母親抱頭痛哭。
薛螭心累不已，深吸幾口氣，把王喜叫去正堂外邊，冷著臉道，“我再問你一遍，老爺是怎麼出事的？你膽敢有一句隱瞞，日後被我查了出來，我要你的命。”
王喜被唬得一抖，臉色煞白的跪在薛螭跟前，“老奴不敢欺騙大爺，那仵作真是這麼說的，老奴又不懂得這些，那仵作怎麼說，老奴也隻能這麼回啊。”
這些積世的老仆，一個個都是人精。
話裏話外都把責任推到了仵作的頭上，薛螭冷笑一聲，“好，你不說實話是吧？”頓了一下，抬起下巴揚聲喊道，“孟河！”
一名二十出頭的青年聞聲快步走來，“大爺。”