話說紹興三十一年（1161年），金海陵王完顏亮殺金熙宗自立，“提兵百萬西湖上，立馬吳山等一峰”，調金兵六十萬，號稱百萬，起兵伐宋。消息傳來，宋廷慌作一團。高宗已命港口處備齊船隻，宮中物事都已收拾，差兩千禦前軍曰夜待命，隻待一聲喊，挑了就跑，又準備來個出海逃命。
其時正是嶽飛遇害後整整二十年，南朝已無可戰之兵，無可用之將。高宗遍思武臣，忽想到了劉錡。劉錡年已六十三歲，且正染重病。那高宗也顧不得了，急命劉錡領兵去抗金人。劉錡無奈，拖病軀領兵趕到淮甸。因淮西主將王權不戰而逃，徹底打亂了劉錡的作戰部署。劉錡本欲在淮甸阻擊金軍，高宗卻隻想守住長江，又以金字牌招劉錡退兵守江。劉錡退守瓜州渡。時劉錡已病重不起，都督府參軍虞允文奉命趕到建康督軍，建康城中卻僅有兩千餘兵士，虞允文乃激勵民眾抗敵，聚萬餘精壯，於采石磯擊退金軍。
海陵王完顏亮篡位，金人多不服，乍逢兵敗，軍中內亂，殺完顏亮，金軍北返。虞允文返京，專去拜謁劉錡並詢問病情。劉錡道：“病情不必問。朝廷養兵二十年，一事無成，而大功反由一位儒生建立，吾等愧死矣。”
朝廷召劉錡回朝，劉錡入建康借都亭驛歇足。不想金國議和使者將到，建康留守湯思退清理驛館迎候金使，派人請劉錡移居別院。劉錡以為別院會灑掃以待，過去後卻見糞壤堆積，惡臭不堪。時劉錡已病臥不能行，建康一班官吏都忙著去迎金使，哪個來理他。劉錡憤恨難消，吐血數升而死。可憐一代名將，震鑠宋金的順昌旗幟，殞落！
且說那高宗趙構，已在位三十五年。“名為受命中興全功，實行苟且立國之政策”。稱臣、納貢、割地、殺良將，換得二十年太平，其以為對金國“朕待之以厚，彼何為兵端”。不料金人又毀約南犯，戰事最危急時，險又要浮海避敵。待金軍退去，已是舉國憤怒，高宗稱臣納貢以求和平的國策，已招致強烈不滿。
金人此次南犯，雖未占到多少便宜，但其後金使來臨安，照舊飛揚跋扈，目空一切，指明丞相陳康伯去驛館跪迎。這位丞相也是忍無可忍，便不要性命了，帶了五百兵士，跑去驛館，將金人一通痛毆。又將那金使捆得象個棕子，拖上殿來，按在地上讓他叩拜高宗，倒驚得高宗手足無措。金使所帶國書中，但有“臣構”二字，都被陳康伯塗抹掉了。也是羞憤至極，這丞相也不顧禮儀了，竟幾步竄上丹墀，將那國書直拍在高宗的龍案上，著實把高宗唬了一大跳。陳康伯狂呼道：“哪有一國宰輔，見金人就要下跪的。臣不跪了，臣去死。”高宗見這丞相，滿臉赤紅，雙目噴火，他倒不敢發作了。再看殿內那些諂媚奉迎之臣，個個低頭不語，幾個耿介正直大臣，卻個個怒目圓睜。高宗頓覺顏麵盡失，又不好發作，隻得草草散朝。
其時之宋國，雖二十年無戰事，經濟恢複。但南朝疆域，比之北宋已大大縮小。北宋時，人囗最多達一億二千萬，南宋隻八千萬。但官員數量，反是北宋時兩倍，吏員數量更是五倍之多。官場腐敗，貪汙成風，更有務虛成風。“官僚聚守，非財不論”。官吏拿著高俸，“上下宴安，高談文化”。好一個太平盛世。再看民間，宋金和平，省下不少軍費，但每年繳金的歲貢要給，大群的貪官汙吏要養。百姓負擔，不僅絲亳未減輕，倒巧立名目，添加出多項苛捐雜稅。便是商賈帶銀錢跨州郡去行商，也要繳稅。激得商賈們隻得以信義相擔，發明個紙幣，私下間流通，呼作“交子”。朱熹直言：“古者刻剝之法，本朝皆備，致千村萬落，生理蕭然。”紹興合議後的二十年裏，大規模史載民變九起，小則無數，可謂民不畏死，民不惜命，此起彼伏。
當年曾與金人血戰的軍隊，已拆的拆散的散。負責軍械供應的“南北作坊”，由昔日常備的四千餘工匠，已銳減至八百人，軍隊軍械嚴重短缺。其時已無可戰之兵，無可用之將，虞文允在采石，募民抗爭，方才堪堪擋住金軍。若不是金人內亂，南朝幾已亡矣。
這高宗趙構亦知，國家已被他弄得稀爛，再坐在這大位上，這爛攤子不好收拾，恐落個昏君罵名。況且這副擔子他也真是挑不起了。還有一宗，趙桓的死訊已傳到臨安，讓高宗撂挑子的心思又添了幾分。原來趙桓五年前便死了，金人封鎖消息，直至現在才傳過來。趙桓一死，高宗已無後顧之憂。恰逢朝堂上失了顏麵，退意愈堅，當即立趙瑗為太子，改名趙昚。過幾日，又下詔退位。趙脊即位，是為孝宗。高宗為太上皇，居德壽宮。這位高宗皇帝，學他那父皇徽宗，國有難，他就跑。局麵收拾不了了，便行個古之聖君的“禪讓”，既博個虛名，又撇了擔子，好個精致小心計。高宗五十六歲便去做他的太上皇，縱情享樂，哪管外麵世界洪水滔天。除了耗費巨資享樂，便是搗鼓他那些詩詞字畫，好一個陶治情操。全無半點君王氣象，隻一個鄉間土財的心性，唯恐今日沒撈著享樂，明日便要死掉。這個太上皇，斷了子絕了孫，便占了子孫壽數，倒晃晃悠悠，又活了二十五年，隻把個孝宗孝得全無了脾氣，他才蹬腿閉眼，真應了個千年的王八萬年的龜呀！孝宗趙昚，在這位太上皇死後兩年，也撒手歸西。可見二十幾年皇帝作得也憋屈。
孝宗即位後，朝裏朝外，主戰之聲四起。這孝宗新君上位，也有個圖強之誌，上來便先裁撤官僚，裁撤冗員，取消多項苛捐雜稅，使局麵為之一新。嶽飛雖死已二十年，但英魂長存，逢金人又起刀兵，國無良將，舉國俱思嶽飛。當年嶽飛舊部，雖多已老邁，見新君氣象，乃由黃啟年領頭，上書要求為嶽飛昭雪。那孝宗十歲時，嶽飛入宮，見過一麵。他也知嶽飛當時即請高宗立他為太子，孝宗多年來一直感念嶽飛。現在做了皇帝，又想有番作為，深知要召戰士，必先為嶽飛昭雪。其時眾朝臣也紛紛上書，“要首正秦檜之罪，追奪其官爵，籍其家財，並雪嶽飛之冤。”其實高宗禪位給孝宗時，孝宗便對他提到了自己要為嶽飛昭雪，高宗知其勢不可阻，也是默許了的。孝宗即位後第二個月，即下詔“追複嶽飛原官，以禮改葬，訪求其後，特與錄用。”嶽飛家屬，也傳詔即從嶺南接回。嶽飛遺骸，本應在大理寺後院牆角處，陳康伯領旨去開棺，卻無屍骨。或傳言，嶽飛乃鵬鳥下界，已返天庭。高宗乃下詔，賞以重金求嶽飛遺骸。
其時大理寺獄卒隗順已死，但臨死之前，將嶽飛屍骨埋葬之處告知其之隗安，並叮囑道：“若朝廷為嶽飛昭雪，方可告之，不然，則守此秘密，世代相傳。”隗安見朝廷訪求嶽飛屍骨，乃告之官府。孝宗大喜，特傳隗安入宮，細細問明後，確信無誤，乃下詔擇吉日親率眾臣去為嶽飛移葬。孝宗又特意挑選個一月之後的吉日，下詔許嶽飛舊部都可到臨安來送元帥。時嶽飛後護軍之選鋒軍主將李道已為國丈，其女是孝宗的皇後。李道乃給故舊將領傳書，繳約同來送元帥。
八月十九日，孝宗率群臣、嶽飛舊部數千人，又有臨安百姓數萬出城，來到九曲叢祠北山山麓。一番細細操作後，嶽飛屍骸出土，麵色如生，尚可更斂禮服，顯見是中毒而亡。一時間哭聲震天。孝宗想起當年第一次在宮中遇見嶽飛，嶽飛神情恭謹，目光和善，話語溫和。當日情景恍在昨日，不禁也是淚流滿麵。張保、王橫俱已須發皆白，跪在嶽飛左右，嚎啕大哭，以頭搶地，血流滿麵。嶽飛舊部，都已是皓首白發，齊刷刷跪滿一地嚎哭。哭拜過後，禮部官員依孝宗之命為嶽飛更斂禮服，以王候之禮，改葬於西湖畔西霞嶺。嶽飛夫人李孝娥，複原封正德夫人，晉泰國夫人，另又加封楚國夫人。後李夫人有遺言：“終後願葬廬山，陪伴嶽母姚太夫人。”孝宗乃賜“天下名下任選”，厚葬李夫人於廬山。嶽飛之子嶽雷、嶽霖、嶽震、嶽霆俱封官職。十月，孝宗頒發正式文告，追複嶽飛“少保、武勝、定國軍節度使、武昌郡開國公，食邑六千一百戶，食實封二千六百戶”。
孝宗處理完嶽飛的事，便要來興兵北伐。孝宗即位第二月，已起用張浚，任為江淮東西兩路宣撫使，後又加封樞密使，主持北伐軍事。任陳康伯為左丞相，起用史浩為右丞相。史浩並不主張倉促北伐，進言於孝宗，孝宗也是猶豫不決。不想金世宗完顏雍重用兀術的女婿紇石烈誌寧為左副元帥，與仆散忠義率軍南下，又有南犯之意。
紇石烈誌寧致書張俊，要求割讓海、泗、唐、鄧、商等已被宋國收複的州郡，並增加入貢歲幣。張浚嚴詞拒絕，於是紇石烈誌寧在邊界調動軍隊，宋金前線形勢惡化。孝宗命張浚開都督府於建康，赴前線督戰。其時國內洶洶，主戰勢力大熾。邊將李顯忠、邵宏淵也上奏請求引兵進取。史誥與張浚於朝堂上爭辯，張浚道：“中原淪陷已久，我如不取，中原豪傑必爭相自取。”史浩道：“中原決無豪傑，若有，何不起而亡金？”張俊道：“中原民間無軍械武器，因而不能自起，王師一至則必呼應。”史浩道：“陳勝、吳廣以鉏櫌棘矜亡秦，他們隻待王師至才肯起事，便不是豪傑。”張浚與史浩廷辯，竟至反複五日。史浩認為武備未修，不可冒險，主張臥薪嚐而後徐圖。張浚卻認為民心可用，士氣已鼓，萬不可拖延。張浚已看出江南一群士大夫，隻是個要守求安的心思，所謂臥薪嚐膽，臥了二十年，臥得武備徹底鬆馳，隻剩個風花雪月，詩詞文化，還個個撈足了銀錢。此輪廷辨，史浩弄出個“歸正人”的新詞。他一明州（浙江寧波）士人，依然是個輕看中原、北地人。史浩大言不慚，堅持認為南朝才是華夏正朔，北方淪陷區的宋人南下投奔為“歸正”。對於歸正人，不可重用，更需防範。史浩以一個江南士大夫坐井觀天的眼光看待天下，狂妄自閉，其提出的“歸正人”概念，在江南士人中頗得擁護，流毒深遠。其論極大的挫敗了中原、北地宋人對國家恢複的信心，也極大的傷害了南來的“歸正人”的感情。孝宗朝北伐失利後，此論更是喧囂塵上，越發嚴重，使南朝不斷失去北地民心，不僅徹底斷送了北定中原的可能，也成為南宋滅亡的一個重要原因。
隆興元年（1163年）四月，孝宗繞開三省和樞密院，直接下令張浚江淮都督府揮師北伐。張浚以李顯忠、邵宏淵為將，分兩路出兵北伐。史稱“隆興北伐”。正如劉光世當年所言，嶽飛、韓世忠，乃天遣之將帥，一旦逝去，國將再無良將。張浚但好講大義，於實際處全無能力，又因年事已高，急於建功。而李顯忠、邵宏淵，當年劉光世手下偏裨之才，此時也是蜀中無大將，廖化做先鋒罷了。隆興北伐，一波三則，終以宋軍敗而收場。金世宗因國內政局不穩，要和；宋孝宗因北伐兵敗，主和勢力嚷鬧，也要和。遂有“隆興和議”：宋不再為金之藩國，金宋為叔侄之國，歲貢改稱歲幣，減為銀絹各二十萬兩匹，疆界恢複紹興和議時原狀，宋割唐、鄧、海、泗、商、秦諸州與金。金廷同意取消收回遣返歸正人的要求。同時確定了雙方國書稱謂，宋國書為“侄宋皇帝眘，謹再拜於叔大金聖明仁孝皇帝闕下”，金國書為“致書於侄宋皇帝”，不寫名字，不寫尊號，不稱闕下。遂為宋金國書定勢。但宋孝宗仍需起立接受金國國書。隆興和議的達成，使宋國少了點屈辱，“臣構”變成了“侄昚”，下臣變成了侄兒，倒更親切。江南士大夫都是歡欣，爭回點兒麵子，又少給點兒銀子。此合議保住了宋金四十年間的和平。