紛雜的腳步聲彙成一片，在內臣尖細的喊叫中無情地壓近乾清宮，燭火通明，幢幢燈影堆疊著擠在緊閉的殿門前，數百把刀鏘然出鞘，影子又如潮水般往後散開。
“陛下，三大營已控製了京城。”內閣首輔杜若站在龍床前，第三次向皇帝稟報外頭的情形，和前兩次一樣，依然許久未得到回應，他輕歎一聲，“太子殿下已帶著禁衛入乾清宮了。”
清苦的藥香彌散在床帳內外，咳嗽聲無力而斷續地響起，一隻幹瘦的手顫巍巍伸出來，內臣慌忙將淺黃色的帳子向兩邊拉開，掛在金鉤子上。
床上的人眼窩深陷，枯槁的麵頰纏滿灰敗死氣，杜若雙目泛紅，撲通一聲跪下：“陛下……”
謝如琢想撐坐起來，手卻連抬起都困難，索性一動不動繼續躺著，隻有眼珠子還能轉兩下，瞥見一幹內臣都跟著杜若跪下開始提前哭喪，頗覺無趣地歎道：“朕還沒死。”
話音沙啞細弱，謝如琢暗道不好，果然耳邊馬上響起了更悲切的哭聲。
“讓錦衣衛都撤了吧，去叫太子進來。”謝如琢又歎了口氣，懨懨說完，震天響的破門聲傳來，他淡然改口，“哦，這是已經來了，那就請太子坐吧。”
杜若忍下悲痛站起身，理正衣冠轉頭冷冷看向走進門的太子謝明庭。
“陛下養育太子殿下三十年，親自教導功課騎射，日日過問殿下的起居飲食，已將殿下視如親子。”杜若步步逼近謝明庭和他身後劍拔弩張的禁衛，厲聲道，“三十年啊，殿下，三十年！如今陛下病重，殿下竟這般等不及了嗎？”
夜風隨著人湧進殿中，蕩起謝明庭的袍袖，他本是頂著一張淡漠沉冷的臉進來的，聽了首輔的質問，胸中壓抑的怒氣翻騰，卻在看了一眼謝如琢後歸於風平浪靜。
在謝明庭的印象裏，謝如琢一直是那位清俊如茂竹，疏朗如白月的年輕帝王，歲月沉積在他臉上的隻是殺伐決斷的淩冽和睥睨天下的威嚴。他像是不會老去。
而現在躺在床上的謝如琢頭發半白，臉上的皺紋因病氣愈發明晰，滄桑痕跡爬滿了他裸露在外的每一寸皮膚，他合著雙眸，眼角還散落深重的疲累。
“皇叔。”謝明庭往前挪了一小步，有些失神地喚道。
“原來還肯叫朕一聲皇叔啊？”大限將至，謝如琢此時已耳目不明，眼前灰蒙蒙，耳中嗡嗡鳴，扯著也快要說不出話的嗓子淡淡笑了笑，“你親爹長什麼樣子，朕都不太記得清了，但朕記得，父皇和朝臣們都很喜歡朕這個皇長兄，是帝王之才。朕雖說是你的叔叔，卻也就比你大九歲，這麼些年自知當你父親差了些，當個兄長還說得過去。”
滿室寂靜，唯有謝如琢虛弱至極的聲音落在每個人耳畔，謝明庭揮退了禁衛，緩步走向床邊，低頭看去，謝如琢正在難受地喘著氣，說了這麼些話像是用了僅剩的力氣。
“你今日能無所顧忌地領著禁衛入乾清宮，想來朝堂上也早已安排好了一切。”謝如琢噙著笑道，“從前朕總罵你魄力不足，難堪大任，今日看來，你其實做得不錯。朕放心了，沒把你養廢，可以理直氣壯去見皇長兄了。”
謝如琢看得明白，這場說起來大逆不道的逼宮表麵上是奪位，實則是朝堂陣營想要換血。
跟著自己的那批人終究是老了，新的一批人已躍躍欲試，想要站在朝堂的中樞之位。
而太子同意來這一出是因為不放心。
傳聞謝如琢病倒前在宮裏見了幾個宗室子，有心之人便往太子耳邊吹風，說陛下未必會把皇位傳給您。
畢竟陛下與太子不合已久，前幾年是因謝如琢對謝明庭恨鐵不成鋼，嫌他不上進，後幾年太子褪去了些不著調，漸漸有了儲君的樣子，也開始接手政事，謝如琢對謝明庭便成了猜疑，兩人各扶陣營暗自較勁。
謝明庭認定謝如琢早已對他不喜，他身後有文官勢力支持，又攥著三大營與禁衛，而謝如琢用來保命的隻有宮裏幾百個錦衣衛，便在今日胸有成竹地破門而入。
“皇叔，您很少誇我，您記不清我父王的樣子，我也記不清您上一次誇我是什麼時候了。”謝明庭笑歎了聲，“我知道我年少時不成器，不愛讀書，總惹您生氣，但我後來願意聽您的話了，您卻還是生我的氣。我不知道自己究竟是哪裏做錯了，讓您每次看到我都是冷言冷語。皇叔，我一直想不通，我們叔侄何至於此？”
他們叔侄何至於此？
放在半月前，謝如琢也解釋不出，但人之將死，不僅其言也善，所有想不通的事也都想通了，他輕咳兩聲，語氣悠長道：“二十年前，有一個人同我說，我已經在這條路上執迷不悟，有一天我會連自己的心都看不透，從此終日孤獨，無喜無悲。他說對了。明庭，你沒做錯什麼，是我早已六親不認，也認不得自己了。”